Antes de 1887, mesmo en anos posteriores, os cultivos perdíanse con frecuencia no Imperio ruso e o país sufriu varias fames negras. Nikolaï Ivanovich Vavilov, co obxectivo de loitar contra a fame, puxo en marcha un plan de cultivo de alimentos que lograrían estudar botánica, xenética e sobrevivir en condicións precarias. O primeiro paso sería recoller as sementes das plantas cultivadas e os seus antepasados salvaxes. Por onde empezar?

Convencido da importancia da diversidade xenética, Vavilov tiña claro que o home tiña que ir aos lugares onde o home empezou a domesticar as plantas se quería rescatalas. Durante miles e miles de anos, os agricultores foron seleccionando especies de alto rendemento e sabor doce, proceso no que se perderon os xenes que presentaban outras propiedades como a resistencia a enfermidades e cambios climáticos bruscos. Por iso era importante para el atopar antepasados forestais de cultivos para recuperar os xenes perdidos polas árbores domesticados.

Identificou oito “zonas de orixe”, agrupadas por diferentes especies vexetais: Centroamérica, Sudamérica, Mediterráneo, Oriente Próximo, Etiopía, Asia Central, Ecotono Indomalayense e China. En América Central xorden o boniato e os tomates, entre outros; en Sudamérica a pataca, o tabaco, o caucho; no Mediterráneo as olivas, a leituga, o lúpulo... Nunha época na que os termos como “xene” e “xenética” aínda non eran suficientemente coñecidos, Vavílov desenvolveu o seu plan a partir do traballo de Gregor Mendel, “pai da xenética”. Algunhas autoridades mirábanlle con desconfianza por iso.

Lista negra de Stalin

Nos primeiros anos da Revolución de 1917, Vladimir Lenin, xefe do goberno da Rusia soviética, consciente do gran potencial do soño de Vavilov, que podía converterse en líder mundial na produción de alimentos, apoiou as súas expedicións. E non foron poucos, o botánico organizou máis de 100 viaxes e chegou a coordinar o traballo dunhas 25.000 persoas repartidas por todo o mundo. Tamén creou un gran banco de sementes no antigo Leningrado, hoxe San Petersburgo, un dos primeiros do mundo. Pero en 1924 Lenin morreu e o seu lugar foi ocupado por Iosif Stalin, quen tiña unha opinión xenética moi diferente.

Vavilov, ademais, tiña en conta as teorías dos científicos non rusos, e para Stalin isto era suficiente para entrar directamente na lista de potenciais conspiradores contra o goberno. Non só iso, para el o plan de Vavílov era sobradamente burgués. Todo isto de que as plantas herdan e transfiran xenes... non. Con todo, moitos compatriotas tiñan naquela época aprecio polo botánico e non sería fácil enfrontarse a el. Stalin tiña que esperar un pouco.

Culpable da fame

Anos antes, Vavilov convida a un mozo ucraíno a traballar con el: O voso nome era Trofim Lysenko. Nin imaxinaba que aquel mozo que se mostrou tan entusiasmado estaba a esperar que lle fixese dano. Cando unha nova fame negra golpeou o país, o genetista recibiu o golpe.

En boa medida, a fame era consecuencia de decisións tomadas por Stalin que, entre outras medidas, colectivizó as granxas. Por tanto, tiña que atopar forzosamente a un culpable que ocultase o seu fracaso. E atópao. Concedeu a Vavilov un prazo de tres anos para crear variedades resistentes a calquera cousa, aínda que o botánico xa dixera que tardaría polo menos dez anos. Mentres, Lysenko, un mozo traballador que se convertería en enxeñeiro agrónomo, protexido por altos cargos, lanzou unha campaña pseudocientífica contra as teorías da xenética.

Lysen e os seus seguidores cren que para cambiar as características que herda unha planta era suficiente plantala nun lugar con diferentes condicións exteriores. Por exemplo, dicían que o millo crecería máis rápido na parte norte, onde fai máis frío. “Vavilov é reaccionario, burgués, idealista e formalista”, afirmou Lysenko. En poucos anos, Vavilov foi rexeitada política e academicamente. Tiña prohibido asistir a seminarios internacionais e só lle permitiron realizar expedicións a países próximos como Crimea e Ucraína. En 1940, acusado de espionaxe, foi encarcerado pola policía secreta.

Defensa das sementes

En setembro de 1941 Hitler cercou a Leningrado. Os cidadáns pasaron case 900 días rodeados polos nazis, con frío e fame. Durante o asedio, miles de sementes, raíces e froitos do banco de sementes de Leningrado permaneceron escondidos nunha adega, para protexerse dos nazis, tamén da poboación famenta e rata, polo feito de que as autoridades soviéticas non fixeron esforzos para o seu traslado, como ocorre coas obras do Museo Hermitage. Os Hiatos foron vixiados alternativamente polos seus compañeiros de Vavilov, algúns deles morreron antes que comían o que tiñan oculto, porque preferiron gardar sementes para as xeracións que necesitarían tras a guerra, segundo escribiu o etnólogo Gary Paul Nabhan. Entre os que lograron sobrevivir atopábase o pomólogo kazajstán Aymak Djangalievich Djangaliev (1913-2009), outro gran protagonista desta historia. En colaboración con Vavilov, descubriu a orixe da mazá doméstica (malus domestica) na mazá salvaxe (malus sieversii) dos bosques de Kazajstán, tal e como confirmaron estudos posteriores. Vavilov e Djangaliev descubriron que o “berce” do manzano atópase na serra de Tian Shan, na fronteira entre Kazajistán, Kirguizistán e China. Quen queira saber máis do tema, pode ler a reportaxe que publicamos hai dous anos na revista Sagarrondo: Sierra de Tian Shan, "berce" do manzano.

Até a caída do Muro de Berlín en 1989 e a disolución da Unión Soviética en 1991, as obras dos botánicos Vavilov e Djangaliev eran descoñecidas en occidente. Durante moitos anos, Djangaliev, na maior cidade de Kazajstán, continuou en segredo as súas investigacións en Almaty, que significa na súa lingua orixinal “o pai da mazá”.

En 2010, pouco despois da morte de Djangaliev, a directora cinematográfica Catherine Peix creou o documental Orixíneslles da pomme, baseado na historia do científico xornalista. O pasado 1 de decembro tivo lugar no Centro Cultural Erribera de Astigarraga a xornada Peix, Sagardo Forum, organizada polo Territorio da Sidra.En Kazakhstan, a orixe da mazá cultivada na charla, falou da resistencia dos manzanos malus sieversii ás enfermidades e da importancia de protexer a biodiversidade dos bosques en tempos nos que a deforestación está a reducir o número de árbores silvestres e, por tanto, eliminando o patrimonio xenético.

Segundo sitio

Pero a historia segue. Hai doce anos, unha empresa construtora manifestou o seu desexo de derrubar a Estación Experimental de Pavlovsk, onde se conserva a colección de sementes de Vavilov, e de construír vivendas onde se atopa, entre outras cousas porque a colección que reúne 1.000 fresas, 1.200 especies de millo e 1.000 especies de mazá "non vale nada". Con todo, varios expertos internacionais solicitaron a paralización do proxecto e o ex presidente Dmitri Medvedev aceptou a revisión das condicións. Até a data, o presidente Vladimir Putin non respondeu ao proxecto. Este caso foi chamado "segundo sitio" en Rusia.