No Atlántico norte, principalmente entre Groenlandia e o norte de Europa, prodúcese un proceso fundamental, coñecido como Gutiérrez, ao que unha corrente superficial conduce a auga quente de orixe tropical, conectándose en parte do seu percorrido coa corrente Gulf Stream e trasladándose ao Atlántico Norte 15 millóns de metros cúbicos por segundo. Esta auga na súa viaxe produce un evaporación que quenta o aire e fai que a auga sexa máis salgada. Cando esta auga máis salgada arrefríase no norte, vólvese máis densa, por ser salgada e fría, e afúndese como consecuencia. Este afundimento impulsa o sistema de correntes denominado Revolución Atlántica Meridiano da Circulación, coñecido internacionalmente polo acrónimo AMOC –Atlantic Meridian Overturning Circulation–. AMOC transporta enerxía –calor–, osíxeno, carbono e nutrientes e está conectado a correntes superficiais e profundas doutros océanos. No Atlántico Norte, o AMOC transporta unha parte importante da calor dos trópicos ás nosas latitudes. Debido aos ventos do oeste, Europa no noroeste é un clima oceánico tépedo en lugar dun clima subarctico na maior parte do mundo desta latitude. Noutras latitudes do mundo, o monzón prodúcese no sur de Asia e no oeste de África; Centroamérica, Caribe e Amazonia son rexións chuviosas; e as augas de Perú e Angola son moi valiosas para a pesca, entre outras.

Síntomas de desestabilización e posibilidade de parada

O problema de AMOC é que pode ser máis inestable do previsto. Un indicador diso pode ser unha anomalía observada no quecemento global, no Atlántico Norte, onde as augas deberían afundirse. Desde a era preindustrial aumentaron as temperaturas en todo o planeta, salvo neste punto concreto. O oceanógrafo e climatólogo Stefan Rahmstorf, do Instituto de Investigación sobre Efectos do Clima de Potsdam, estudou o AMOC nos últimos 30 anos e considera que a anomalía desta rexión é sinal da retardación do AMOC. É dicir, esta zona arrefríase pola retardación do AMOC ao chegar menos auga quente ao Atlántico Norte. A culpa pode ser a auga doce da fusión dos xeos de Groenlandia, que reduza a densidade das augas do Atlántico Norte e, por tanto, dificulte o afundimento.

Segundo diversos traballos baseados en diferentes métodos, o AMOC é agora máis débil que nos últimos mil anos, enfraquecemento que é evidente desde 1950, e que se debe ao cambio climático. O certo é que chegar a un certo nivel pode acabar co AMOC, e a consecuencia desta suspensión sería un desastre enorme, difícil de imaxinar na súa contía. Segundo un traballo publicado o pasado mes de xullo na revista Nature Communications, esta suspensión pode ocorrer neste século. Aínda que este traballo alimenta a titulares excesivos, máis investigacións apuntan a que AMOC pode achegarse a un punto de inflexión. Pero non sabemos exactamente cal é o grao de debilidade que provoca a suspensión. Segundo Rahmstorf, estamos como nun mar sen mapa, sabendo que nalgún momento podemos golpear unha roca sen saber onde están as rocas. Considera que a maioría dos modelos de clima global sobreestiman a estabilidade do AMOC, polo que non previron adecuadamente a anomalía do Atlántico Norte.

Cadeas longas de efectos probables e falta de disposición

As consecuencias máis directas da interrupción AMOC serían un forte arrefriado das augas superficiais do Atlántico Norte e un descenso da produtividade do océano global, debido á paralización do transporte de osíxeno e nutrientes. Europa arrefríase notablemente –nunha década unha orde de magnitude de cinco graos, segundo a maioría das simulacións–, polo que o cambio que se está producindo até agora, nun século, é moito máis rápido que os 1.1 graos. A diminución da produtividade dos ecosistemas e dos cultivos, xunto coa mordedura, traduciríase nunha diminución importante das choivas en Europa e no norte de Asia, debido á menor xeración de evaporación do océano refrigerado. Perderiamos máis da metade da superficie mundial onde o trigo e o millo poden crecer, e esa perda materializaríase principalmente en Europa e no norte de Asia. Noutras rexións os efectos serían tamén graves: O hemisferio sur, e dentro del especialmente América do Sur e a Antártida, quentaríase considerablemente, quedando a calor que nos chega até agora nese hemisferio. Os monzones desprazaríanse cara ao sur, principalmente nos océanos, provocando secas estables en varias rexións.

1.600 millóns de persoas do sur de Asia que se atopan na primeira liña do cambio climático darían un salto cara a condicións máis cálidas e secas. O mesmo sucedería no África occidental que na rexión do Sahel. No Pacífico o fenómeno dO Neno produciríase de forma máis estable, repetindo as catástrofes que adoita producir. Centroamérica, o Caribe e a Amazonia serían moito máis secas, e no caso da Amazonia, co quecemento, desaparecería a selva, vertiendo ao aire cantidades inxentes de carbono e empuxando o cambio climático a outra dimensión. Ante unha catástrofe deste nivel, a adaptación sería insignificante.

Aínda queda moita incerteza e algúns modelos anuncian a reorganización de AMOC, como os traballos de Camille Lique de Ifremer ou George Moore da Universidade de Toronto. Con todo, estas reorganizacións tamén terían efectos moi significativos sobre o clima, xa que anuncian transportes de calor moito máis reducidos. Rahmstorf toma un exemplo común para entender a xestión da incerteza: se dinche que ten unha probabilidade de estalar do 1% antes de subir a un vehículo, a opción razoable é non subir como evitar este risco. De feito, este risco que ameaza a toda a civilización máis aló dos pasaxeiros do vehículo ten unha probabilidade moi superior ao 1%, e a elección que estamos a facer non é razoable de momento.