Traballas a neurobiología da linguaxe. Que é? De feito
, investigo como procesa o noso cerebro a linguaxe ou as linguas. Desde fóra, pénsase que a lingua é unha cousa monolítica así e que vostede fala ou non fala, ou que ten o eúscaro nunha parte e o castelán noutra.

Pero non é así.
Non. Para que vostede poida elixir unha palabra, hai que pasar 10 ou 100 procesos diferentes no seu cerebro, hai que conectar as neuronas dunha maneira diferente, e eu investigo como son as relacións entre esas neuronas, e que partes do cerebro actívanse cando inflexionas un verbo ou utilizamos o noso subxuntivo máxico [risas].

Observas o bilingüismo nas túas investigacións.Hai
un proceso que sempre me fascinou e que en Euskal Herria facemos moito: mesturamos varias linguas nunha mesma frase, frases gramaticais en ambas as linguas.

Díxome que se foi.As oracións relativas
que e -ela son marcas en castelán e en eúscaro respectivamente, pero vostede introduce ambas as para que a frase sexa gramatical nunha ou outra. É unha ximnasia mental incrible, e en Euskal Herria facémolo por milleiros e facilmente. Este proceso fascíname, e sobre todo fascinoume porque a maioría das teorías existentes dicían que si vostede é bilingüe, cando fala nunha lingua, inhibe dalgunha maneira a outra lingua, matízaa. Pero, escoitando o que ouvía na rúa, parecíame que iso non era posible, porque pola contra nós non creariamos esas oracións ao momento. E empecei a investigar este fenómeno.

As teorías anteriores crían que o cambio de lingua requiría un esforzo e un custo para os bilingües. Por que se pensaba iso? Esta
crenza procedía do contexto dos experimentos, xa que á xente custáballe cambiar de linguaxe. Imaxínache que alguén che obriga de súpeto a falar inglés, iso é malo, pero por que? Ao principio pensábase que o cambio era o mesmo, pero vendo o fácil que a xente fai na rúa, tiña claro que iso non podía ser a explicación.

E a que conclusións chegaches?Pois que nesa
situación é difícil cambiar de idioma, porque dalgunha maneira redúcese que palabras podes utilizar. Se alguén lle di a vostede que só fala en eúscaro, todas os seus outras palabras, as doutras linguas, castíganse, non as pode utilizar, pero se alguén lle di que só ten que usar palabras que empecen por a-ga, pois iso tamén sería difícil. E iso non ten nada que ver con cambiar de idioma, senón con obrigarche a algo ou reducir as túas posibilidades.

Supoño que aqueles experimentos anteriores non serían iguais aos teus.
Os investigadores desta área eran a miúdo monolingües, e creo que foi un problema. Nos experimentos, por exemplo, mostrábanse uns debuxos que dicían: si sae en verde tes que dicir en eúscaro o nome do obxecto e si sae en vermello, en castelán. E aí aparecía alternativamente unha mesa en vermello, unha xanela en verde... Pero nós no mundo non cambiamos así as linguas, direi a mesa randomly en castelán e logo o armario en eúscaro. Eu fixen experimentos moito máis naturais con persoas que foron bilingües desde o nacemento.

Que combinacións de idiomas utilizou?
Tentei buscar a diversidade. Tomei as combinacións de idiomas inglés-árabe, inglés-chinés, inglés-español e inglés-signos. Como en todos os demais campos, existe un punto de vista hexemónico na investigación, sendo o inglés o dominante, está claro; ademais, este tipo de investigacións leváronse a cabo en maior medida en Europa, predominando o inglés holandés ou o inglés-alemán e un pouco o inglés-francés en Montreal. Pero se queres obter conclusións universais, saber como procesa a linguaxe o noso cerebro en xeral, analizando só o inglés-francés non vas ir moi lonxe. Por iso utilicei diferentes pares de idiomas. En inglés non puiden librarme porque estou en EE.UU., pero logo fun cambiando o outro idioma e os resultados foron os mesmos nunhas parellas que noutras.

Aclaramos que os bilingües cambiamos a lingua sen esforzo na mesma frase (sempre que non nos obriguen ou nos limiten), pero por que o facemos?
Cando fala e selecciona unha palabra nun idioma, a facilidade coa que o fai é unha distribución probabilística. Vostede pensa que todas as estruturas sintácticas, palabras, sons, etc. que ten no cerebro están nunha distribución probabilística, entón os que máis utilizou ou recibido terán un maior grao de activación e os que menos utilizou ou tivo menos contactos terán un nivel menor. Cada vez que fala tes que elixir algo desta distribución e normalmente vas ir aos que teñen maior nivel de activación. Si escoitaches o eúscaro e o castelán desde pequeno, si recibíchelos nos arredores, estes estarán máis ou menos á vez, e si despois estiveches tres anos na escola de idiomas francés, non ten ningunha comparación entre o número de horas que escoitaches o francés e o número de horas que escoitaches en eúscaro e castelán durante toda a túa vida.

Pero non son cuestións estáticas.
Non. Por exemplo, eu en Estados Unidos non fago nunca a palabra en castelán, fago a palabra en inglés ou con amigos euskaldunes en eúscaro, e agora cando fago en castelán a miña nai dime que dou mexicano. Porque o castelán que máis ouzo é mexicano. Estas escalas non son estáticas. Cada vez que recibe o idioma, a distribución cambia un pouco.

Que está a facer agora?
Agora teño un proxecto moi bonito con xente que tivo derrames de sangue. Coas verteduras sanguíneas, a xente a miúdo perde a competencia lingüística, pero non categoricamente. É dicir, pérdese parte da competencia lingüística: por exemplo, vostede pode perder a capacidade de crear verbos, pero non de crear nomes, ou de nomear obxectos inanimados pero non de nomear obxectos vivos. Despois dun derrame, hai un período crítico para a rehabilitación, unhas 14-16 semanas, no que recuperarás totalmente a competencia lingüística que recuperas e acabarás co que non recuperaches pasado ese tempo. No caso dos bilingües temos o dobre de cousas que recuperar e a presión do tempo é maior. Actualmente non existe ningún programa especial de rehabilitación para os bilingües. Non só iso: si ti agora tiveses un derrame de sangue e vas ao hospital, non sabemos máis si vas perder o eúscaro ou o castelán, os dous que vas perder igual...

Por que non estúdase iso?
Por unha banda, hai razóns socioeconómicas. A maioría dos bilingües do mundo, salvo aquí en Montreal e nalgúns lugares de África, son inmigrantes en xeral, e os inmigrantes teñen case sempre un nivel socioeconómico máis baixo, non son os que participan nas investigacións de Harvard. Ese foi un gran factor.

E outros factores?A
segunda, para poder tratar estas situacións o médico tamén debería coñecer as dúas linguas do paciente, e iso quizais si en Euskal Herria, pero en EEUU, onde unha bilingüe fala chinés e inglés, outro inglés e bengalí… Non está para todos.
Por último, é difícil chegar ao paciente. Un, eles deben querer participar na investigación, e, dúas, os hospitais están universalmente moi tensos, e non teñen tempo para que vostede pase cinco horas con esa persoa: a ver, dicir verbo no pasado, agora verbo no presente, agora dicir infinito…

Como están vostedes investigando todo iso?O
proxecto témolo en Texas, na fronteira con México, estamos a falar dun hospital local. Trátase dun espazo chamado The Valley, no que a metade da familia vive en EEUU e a outra metade en México, pero é como ir de aquí a Hernani [estamos no barrio donostiarra de Ibaeta]. Nesta zona son moitas as persoas que sofren derrames sanguíneos debido á súa predisposición xenética. Entón estamos a investigar como perden a lingua, que perden máis, a maioría bilingües, e que diferenzas hai tanto xeneticamente como nos aspectos da súa vida en ambos os lados da fronteira.

Hai pouco entrevistei á escritora Irene Vallejo, e dicía que o coñecemento de máis dunha lingua pode abrir perspectivas, porque cada lingua ten a súa visión do mundo e os seus prexuízos e, aprendendo máis dun, pódese ver que os prexuízos son iso, prexuízos.As
linguas teñen dúas características: algunhas idiosincráticas e algunhas delas arraigadas na realidade real. Por exemplo, na linguaxe debe haber algún modo de expresar que algo ocorreu no pasado ou que sucederá no futuro, pero logo cada lingua ten a súa propia forma de expresalo. Os verbos para chinés, por exemplo, non teñen pasado ou futuro, expresan o tempo mediante un adverbio. Estes son os elementos semánticos das linguas.

Outras son as características idiosincráticas, como que o castelán teña e diga o xénero gramatical á mesa feminino e ao computador masculino, un sistema de xénero non baseado en nada, que utiliza o xénero contrario nos sistemas de xénero doutras linguas para os mesmos obxectos. Pero ten vostede razón, que este tipo de cousas teñen implicacións. A estrutura da nosa lingua inflúe máis na nosa forma de ver o mundo e na nosa forma de pensar que a nosa.

De face ao futuro, que outros plans ten en mente?
Agora volvo vivir a Nova York e vou crear o meu propio laboratorio a partir do 1 de xullo. Estou a escribir un libro no que estou bastante preocupado. Seguirei facendo unha investigación básica, pero a miña intención é seguir pola parte clínica desenvolvendo programas de rehabilitación; quero comunicar dalgunha maneira o que aprendemos cos problemas do mundo real.

Neste sentido, mencionou a parte clínica, pero hai algún outro aspecto que lle gustaría traballar?En
educación, concretamente en Estados Unidos, a xente cre que é mellor ser monolingüe que bilingüe. A de EEUU é moi triste: como dixen, a maioría dos bilingües son inmigrantes, e a miúdo os pais non ensinan aos seus fillos o seu idioma. E logo a xente non pode falar do seu avó, e paréceme a tristeza de Cristo romper esa cadea intergeneracional. Por outra banda, é moi curioso, porque isto pasa nas escolas públicas do Bronx e de Harlem, pero nas privadas de Upper East Side, aí os franceses bilingües moi ben, aí o bilingüismo non ten ningún problema.

Nos enfoques sobre o bilingüismo ten que ver o prestixio da lingua.
Si, iso é un problema socioeconómico, non é un problema de linguaxe ou bilingüismo. Outra dirección da miña actividade é entón tentar facer o que se chama outreach ou divulgación con escolas públicas, en barrios máis pobres, para cambiar o seu punto de vista, para contar o que a ciencia di... Eu, coas credenciais de Harvard, si digo que o bilingüismo non ten custo negativo, iso ten peso, e si o meu contar algo consegue non romper a cadea xeneracional e non romper as raíces…

Tamén dixo que está a escribir un libro. De que trata?
Xénero.

Mira... e? En que idioma está a escribir?
En inglés. Logo teño intención de traducir ao euskera, bo, verase. Refírese á miña transición [identifícase como xénero non binario], é un memoir con tres fíos. Por unha banda, a situación de Nova York en 2019, que é a mesma en Euskal Herria, e a última é a estrutura de xénero que había neste país na xeración dos nosos pais, que aquí estiveron moi metidos, e nese sentido quero saber por que a xente da xeración dos nosos pais ten esas reaccións e problemas, etc. Quero combinar dunha maneira este tres diferencias. Bo, esa é a miña descrición, logo non se que vai ser.