Hoxe apenas se atopan en Euskal Herria series de castiñeiros de tamaño. A distribución actual da especie non mostra a importancia ecolóxica, económica e cultural que tivo esta árbore, xa que a súa área de expansión está ocupada en gran medida por plantacións de coníferas de crecemento rápido. Aínda que na gastronomía tamén se perdeu o uso das castañas, aínda se celebran as festas de Gaztainerre, Gaztainada, Gaztainada, Gaztaina, etc., que dan valor á historia deste alimento.

Entón, cal é a situación real dos castiñeiros en Euskal Herria hoxe? Como foi a súa xestión ao longo da historia? Que legado deixounos esta custodia? De onde veñen as castañas que consumimos hoxe en día?

Pan dos pobres

Durante moito tempo discutiuse si o castiñeiro foi introducido polos romanos no País Vasco. Na actualidade, recoñécese que as rexións cantábricas foron refuxio desta especie durante a última glaciación, fai uns 26.500 anos; pero tamén é certo que, desde a Idade do Hierro (fai uns 3.000 anos) e, sobre todo, tras a romanización (fai 2.000 anos), o castiñeiro estendeuse moito, probablemente relacionado coas necesidades humanas. Neste sentido, é moi significativo que no estuario do Bidasoa atopáronse pole de castiñeiro desta época xunto con restos de cereal, xa que mostra que se trataba dun produto xa integrado no sistema agrario.

A castaña foi un recurso que as sociedades vascas han tido ao seu alcance desde hai tempo. A súa evolución histórica materializouse na simbiose co ser humano, estreitamente interrelacionada, até convertela nunha árbore case “de casa”. Aínda que tamén crece de forma espontánea, tanto nos caseríos como nos terreos populares foi moi habitual a creación de seminarios, e co paso dos séculos desenvolvéronse técnicas cada vez máis sofisticadas para realizar cambios e enxertos de maneira eficaz.

Do mesmo xeito que ocorre con todas as especies cultivadas polo ser humano, hai unha multitude de variedades de castañas diferentes en todo o País Vasco. Estes trasládanse da localidade á localidade, podéndose distinguir atendendo ás características da locucha ou ao número de castañas: O “ulezuri”, por exemplo, ten cordas brancas, mentres que as “trenzas” adoitan estar encadeadas; os “triplos” leva tres castañas por arbots e o “gran pai” unha única castaña grande. Cada un deles é o resultado dun determinado proceso de selección –e hibridación–, que serviron para diferentes funcións.

O uso principal da castaña foi a alimentación tanto humana como animal. O Pai Larramendi deixou escrito en 1754 que en Gipuzkoa a castaña era de gran axuda para os caseríos e as xentes humildes, con quen se alimentaban en gran medida. Na mesma época (1764), Voltaire dixo que en moitas provincias de Francia apenas se comía pan de castañas. Un século máis tarde, Joan Ignazio Iztueta estableceu: “En Guipúzcoa hai echeac, ascó e ascensión, seis ou sete castañetales encerrados no seu termo e que pola mañá venden á nave, chiqui arqui todo o que se come e véndese ás gañeras irurogueras alaga ta gueiago azoquea. Toda a demarcación das Provincias Onetas é castaña toquia; e o bo gran das boas é elduric jalquia, ela é a comida e a jaquia”. (Guipuzcoaco Provinciaren Condaira ou Historia, 1847).

Na súa opinión, a castaña era “unha faragulla de comida merquea, famenta, sa, inic, un pouco de sal e outro condimento, un berarequín bacarric está preparado para a comida”. O froito podíase comer cocido ou asado no tamboril ou en fariña para facer o chamado “pan dos pobres”. Estas prácticas gastronómicas correspóndense tamén coas documentadas noutros países montañosos europeos: En Auvernia, Périgord, Galicia, Córsega ou Bretaña, por citar só algúns exemplos. En todos eles, a castaña constituía durante longos meses de inverno a base da alimentación dos máis pobres.

Unha cultura da castaña

Comer froita non foi o único uso do castiñeiro. Aínda que non se consideraba adecuada para o carbón, a madeira da árbore tamén era apreciada, xa que é impermeable e moi duradeira. Da superficie troncal extraíase unha toxina denominada tanino; en 1750, unha ordenanza do reino de Navarra incidiu na necesidade de protexer os castiñeiros, materia imprescindible para o curtido de peles e para evitar a putrefacción de cordas e redes navais. En resumo, pódese dicir que en Euskal Herria, como noutros moitos lugares, houbo toda unha cultura estruturada en torno ao castiñeiro.

Nas nosas montañas hai aínda testemuñas destes vellos usos. Na toponimia son moi abundantes as mencións dos castiñeiros: a maioría son xenéricas —Gaztañadui, Gaztañeta, Gaztañaga e outros—, pero ás veces tamén mostran prácticas concretas: O nome de lugar Gaztainmotxa (Oiartzun), por exemplo, é probablemente un referente na industria do carbón. Tampouco faltan os topónimos que nos informan das castañas explotadas pola igrexa: Gaztañabedeinkatua (Segura), Abadegaztañeta (Amorebieta-Etxano) e Arimengaztañadia (Ziortza-Bolibar), por exemplo. En Debagoiena chama a atención: Un Gaztañamintegi en Oñati, unha Auzogaztañeta nas anteiglesias de Larrino (Aretxabaleta) e Marín (Eskoriatza), e un Auzogaztañadui en Mazmela (Eskoriatza) e Bedoña (Arrasate). Plantaríanse castiñeiros nos pobos de outrora, talvez, en condicións de ser utilizados por todos os veciños? É difícil dicilo, pero en Xenebra (Navarra) xa se coñecen este tipo de prácticas.

Destacan os vellos castaños que quedaron esparexidos aquí e alá, algúns verdadeiramente monumentais. Tamén son habituais os pequenos cerramentos, redondos e cadrados, realizados con muro de pedra. Resurrección María Azkue recolleu as palabras “curral” e “cortina” para referirse a estes elementos. En Sara, Joxe Mel Barandiaran nomeounos “castaños”; “espille” tamén se documentou en Baztan. Na zona do Gorbea utilízanse variantes como os “kirikiñausi”. Atopábanse envolvidos en varios puntos de Gipuzkoa, como os grehes do val de Aosta en Italia, e chámanse “gaztanbordas”.

Estas estruturas exercían a función de almacén de castañas. No outono, cando caían as lochas, se apilaban no interior dos tespiles e cubríanse de helechos, de espinos ou de follas secas para evitar que os animais os comesen. Desta forma, mantíñanse en bo estado durante os próximos meses, para poder saír aos poucos segundo as necesidades da casa. Nalgúns casos, castañas (bucias?) até a primavera seguinte, podían xa alimentarse.

Nos últimos anos déronse a coñecer os proxectos de investigación e posta en valor deste patrimonio de montaña. Grazas aos traballos realizados no Parque Natural do Gorbea, por exemplo, hanse inventariado 36 hespiles, e o Concello de Orozko habilitou un itinerario para a súa difusión pública. Estes elementos tamén son coñecidos en Baztan; as primeiras investigacións permitiron identificar polo menos 8 exemplares. Na saia de Hernio tamén hai exemplos en Zelatun, pero neste caso sen ningún tipo de inventario; non hai dúbida de que aínda queda moito por explorar en torno ao patrimonio montañoso.

A enfermidade dos castiñeiros

Pero o castiñeiro está practicamente desaparecido en Euskal Herria. O consumo de castañas e o coidado dos castiñeiros diminuíron de maneira notable no último século, até o punto de que a memoria desta antiga cultura quedouse practicamente sen efecto. Neste declive influíron moitos factores, e parece que o estigma social que supuña comer castañas para as clases máis humildes. O momento crítico chegou, sen dúbida, no último cuarto do século XIX, cando o castiñeiro foi golpeado gravemente pola enfermidade.

A esta praga chamóuselle en eúscaro o pé negro, en castelán tinta e en francés encre, xa que a súa consecuencia máis visible era a necrosis das raíces da árbore, até o punto de provocar a morte do exemplar. Para coñecer a orixe da enfermidade, as Deputacións de Bizkaia, Gipuzkoa e Navarra encargaron unha investigación a J.M. O científico Goikoetxea Altzuaran. As conclusións deste traballo presentáronse nunha conferencia o 16 de marzo de 1900 en San Sebastián, e ese mesmo ano foron publicadas as Imprentas da Provincia de Bizkaia.

Segundo o informe, os primeiros indicios da epidemia apareceron na costa biscaíña en 1871 e 1872, e en 1876 aparece documentado en Ondarroa, Mendexa, Berriatua, Amoroto e Lekeitio. Por outra banda, en Lapurdi, apareceu por primeira vez en 1883 en Sara e Senpere; en Zuberoa, en 1998, apareceu en Atharratze. Así, aínda que nun principio a epidemia estendeuse lentamente, a finais do século XIX xa había moitos castiñeiros de toda Euskal Herria afectados pola enfermidade, preocupados tanto polas comunidades locais como polos dirixentes políticos.

Goikoetxea identificou a un fungo do xénero Phytophthora como a fonte da enfermidade que padecía. Este fungo atacaba aos castiñeiros, esparciéndolos sobre todo nas estribaciones das montañas e nos vales máis fértiles/fértiis e húmidos, os lugares máis propicios para o cultivo do castiñeiro. Para facer fronte á situación, propuxo as seguintes solucións: 1) aumentar as distancias entre as árbores para evitar contaminacións; 2) colleitar e queimar follas, froitos, etc. caídos; e 3) humedecer castiñeiros con sulfuro de cobre, como se facía cos viñedos de Bordeus. Este tipo de tratamentos químicos continuarían desenvolvéndose a principios do século XX, sobre todo na década de 1940. A través dos novos métodos propostos polo enxeñeiro agrónomo Urkixo Landaluze.

Outra forma de evitar a enfermidade foi o intento de crear castiñeiros resistentes, mediante a integración ou hibridación con castiñeiros autóctonos de variedades asiáticas enviadas a Aldude en 1907 por varios eclesiásticos misioneiros xaponeses. Os experimentos realizáronse a ambos os dous lados da fronteira. No País Vasco Norte, G. de Lekorne. Lafitte comezou a ensaiar vacinacións nos seus departamentos na década de 1930; en Hegoalde, hai que volver mencionar ao biscaíño Urkixo Landaluze, polo seu traballo como director da Estación de Fitopatología dA Coruña na década de 1940.

Non parece que estes intentos teñan demasiado éxito. Por unha banda, a partir de 1947, os castiñeiros do País Vasco sufriron unha nova enfermidade: o chancro, tamén causado polos fungos. Doutra banda, a tradicional economía rural baseada na superposición das distintas actividades e actores xa comezara a decaer. Antigamente os castiñeiros estaban intercalados con bosques doutros tipos, zonas forraxeiras, helechos ou otadios, pero a medida que avanzaba o século XX estes complexos mosaicos foron substituídos paulatinamente por plantacións monoespecíficas, sobre todo piñeirais, en detrimento de a biodiversidade. En consecuencia, a capacidade dos ecosistemas de montaña para facer fronte a pragas, desastres naturais e outras crises viuse seriamente diminuída.

A medida que aumentaba a erosión e aumentaba a inestabilidade económica das comunidades locais, nas últimas décadas impuxéronse estratexias a curto prazo baseadas en modelos de xestión intensivos que afectan de forma cada vez máis severa ao medio ambiente. Os seus riscos son evidentes; ante a enfermidade do piñeiro que levantou todas as alarmas en 2018, suceder co castiñeiro debería ofrecernos claves de reflexión valiosas. Aprendemos a lección?