Nos primeiros Xogos Olímpicos modernos (Atenas 1896) organizouse unha carreira de 40 quilómetros. Catro anos despois, nos Xogos de París elixiuse a mesma medida, aínda que non foron moi precisos: os maratonianos que chegaron á meta percorreron 40,260 quilómetros.

Nos Xogos de Londres de 1908 pretendeuse preparar un percorrido duns 40 quilómetros entre Windsor e Londres, aproveitando que a familia real vivía en Windsor. Partindo da carreira desde o palacio real, os que vivían alí non terían nin a necesidade de saír de casa para ver con comodidade o inicio da proba. E así, o maratón comezou baixo as xanelas dos reis. O acceso ao palco real do estadio de White City atopábase a unha distancia de 42,175 metros. Pero que son dous quilómetros máis nunha carreira tan longa?

Pois ben, nestes xogos a distancia aumentada influíu no resultado. O italiano Dourando Pietri (Lotto-Belisol) tomou a cabeza de carreira no quilómetro 39 e lanzouse con facilidade 40.ean. Pero ao chegar ao estadio fixo un esforzo e caeu varias veces. Os da súa contorna, entre eles o escritor Arthur Conan Doyle, axudáronlle a levantarse periodicamente e, a pesar de ser o primeiro en chegar á meta, descualificáronlle por culpa desa axuda.

En Estocolmo (1908) percorréronse 40,200 quilómetros e nas seguintes probas, en Anveres, disputouse o maratón olímpica máis longa da historia: 42,750 quilómetros. Finalmente, en 1921 decidiron fixar definitivamente a distancia. Para a carreira que esixía aos atletas o maior esforzo, escolleuse a distancia que esixiu á familia real o menor esforzo: 42,175 quilómetros.