En 1831, un escravo de Kentucky chamado Tice Davids arroxouse ao río Ohio para fuxir. O amo perseguiu a este home nun barco río abaixo, ata que perdeu de vista ao escravo e deulle por morto. Pero o nadador logrou chegar san e salvo a Ripley (Ohio).

En 1884 un colono de orixe europea debuxou a un africano nadando. Como se pode ver no debuxo, o africano está en estilo crawl australiano. O certo é que o crawl australiano case vinte anos máis tarde foi “inventado” polos irmáns australianos Cavill, un estilo rápido e eficaz que orixinalmente foi cualificado como unha forma bárbara e ineuropea de nadar en Occidente polos indíxenas americanos, como os yamanos, os bos e os tehuelches, co puntapié que usaban nas illas Salomon.

Estas e outras anécdotas foron recollidas polo profesor de natación Le Pitts Jr. en 2007, Black Splash: No artigo titulado The History of African-American Swimmers (A salpicadura negra: historia dos nadadores afroamericanos). Desta colección dedúcese que os africanos en xeral eran excelentes nadadores e que os negros, tratantes e escravos, perdían diñeiro por esa habilidade.

Así, puxéronse en marcha métodos eficaces para evitar que as mercadorías vivas escapásense pola auga. Para que os escravos tivesen medo á auga, entre outras cousas, mergullaban aos escravos insubmisos na auga até case afogalos, e propagaban historias sobre as temibles criaturas que vivían na auga. En Estados Unidos, unha vez concluída a Guerra de Secesión (1861-1865), a escravitude foi abolida, pero a cambio introducíronse leis como Jim Crow ou leis de segregación. E estiveron vixentes desde os anos 1890 até 1965. Nas principais zonas turísticas da costa denegouse o acceso aos negros e máis adiante, cando as piscinas se estenderon, tamén se lles colocou o cartel de Whites only (só brancos).

Tamén houbo quen tentou dar unha base científica a ese divorcio inducido de negros e auga. Varios estudos realizados nas décadas de 1950 e 1960 sinalaban que os atletas negros teñen menos graxa que os brancos en xeral e que, debido á flotabilidad da graxa, os negros non son aptos para a natación.

Afortunadamente, estas hipóteses foron inmediatamente desmentidas. Desgraciadamente, o medo á auga xa estaba interiorizado e arraigado nos negros, que crían que eran malos na natación. Nos Xogos Olímpicos de Río 2016, Simone Manuel gañou dúas medallas de ouro e dous de prata; foi o primeiro nadador negro en gañar unha proba olímpica individual. Con todo, segundo a rede de Centros de Control de Enfermidades de Estados Unidos, só tres de cada nove persoas que se afogan cada ano nese país son brancas, aínda que representan ao redor do 64% da poboación.