Luoyang (China), c. 132. O cartógrafo, matemático, astrónomo, pintor e escritor Zhang Heng (78-139) presentou na corte imperial da dinastía Han do Leste un dispositivo de recoñecemento de terremotos 1.700 anos antes da invención dos sismógrafos modernos (desenvolvidos en Xapón por Milne, Ewing e Gray nos anos 1880).

O sismógrafo de Zhang era unha especie de gran xerro de bronce, duns dous metros de diámetro. Levaban consigo oito dragones que sinalaban os puntos cardinais e cada dragón levaba unha bolita de cobre na boca. No solo, debaixo do oito dragones, había outras tantas ras tamén situadas en puntos cardinais, coa boca completamente aberta. Cando se producía un terremoto, o oco da xerra facía de amplificador de vibración e movía un péndulo. O mecanismo que contiña o péndulo púñase en marcha e facía que un dos dragones desenroscara a bóla e metésese na boca da ra. O ruído do impacto dos metais avisaba aos veciños de que a terra se estremeceu e da dirección en que se produciu o terremoto da ra devorada.

Ao detector de sismo Zhang Hengen non se lle pode chamar tecnicamente sismógrafo ou sismómetro, xa que non mide a intensidade do terremoto, senón que deberiamos chamalo sismoscopio, xa que só indicaba que se produciu o movemento sísmico.

Pero parece que o dispositivo do científico e artista chinés era moi preciso. Unha vez, no ano 143, o sismoscopio declarou un terremoto coa bóla liberada polo dragón occidental. Pero na corte de Luoyang non se produciu o menor tremor. Fracasara, entre outras cousas, a invención do sabio que dera unha explicación correcta das eclipses de lúa e acomodado o calendario para as estacións?

Poucos días despois chegou un mensaxeiro ao palacio, que informou dun terremoto na provincia de Gansu, a uns 600 quilómetros ao oeste de Luoyang.