“Os homes ilustrados e xustos destes séculos pensamos que o comercio coñecido como ‘o tráfico de negros en África’ é contrario aos principios da humanidade e da moral universal”. A pesar das súas pomposas palabras, apenas tivo eco a declaración de xuño de 1815 contra o tráfico de escravos. No Congreso de Viena redefiníronse os límites da vella Europa para dispensar algo máis importante. E despois de dous séculos, lembraremos a batalla de Waterloo na que miles de soldados foron asasinados, pero esqueceremos que as grandes potencias do mundo comprometéronse a deter o comercio que roubou vidas a millóns de persoas. Como se lles esqueceu.

A declaración foi subscrita por representantes de Austria, Francia, Gran Bretaña, Prusia, Rusia e outros países, así como por Tsar, Emperador e Reis. As cláusulas con letra pequena non son a invención dos actuais financeiros, o texto dicía que cada un ía actuar como “xulgaba oportuno”. Estados Unidos e España xulgaron oportuno rexeitar o espolio humano de África e, nalgunhas zonas como Cuba, importáronse máis escravos que nunca nas próximas décadas. Moitos vascos chegados á elite das colonias aproveitaron o caos da lei. Esta é unha historia gravada con azucre e golpes de castigo.

Compañía Negra de Cádiz: Escravos da nai de Arantzazu

Desde que a principios do século XVI os comerciantes portugueses comezaron a transportar sistematicamente escravos desde São Tométi a América, millóns de africanos tiveron o mesmo destino durante case catro séculos –15 millóns segundo a ONU–. Na BBC puidemos ler que en 1510 obtívose o primeiro permiso real para realizar estas infames viaxes polo Atlántico. Non moito despois xa había varios vascos que traballaban na mesma tarefa, como os da liñaxe poderosa Urrutia de Balmaseda. En 1526 os Urrutia embarcaron 45 negros en África para que as ameixas de nácar fosen recollidas na illa Cubagua do Caribe.

Nestes comezos, os escravos aloxáronse principalmente nas cidades fundadas nos arredores das minas de prata en Perú e México, para diversas tarefas. Pero a partir do século XVIII as plantacións de cana de azucre convertéronse en prata e ouro, e nos lugares até entón periféricos (Caribe, Brasil, América do Norte…) xurdiu outro modelo de escravitude que abriu as portas a trátaa masiva de persoas. O defunto Eduardo Galeano describiu perfectamente o corte realizado a América Latina: “Á desgraza dos invasores indíxenas masacrados, hai que engadir o terrible destino dos negros capturados pola forza das aldeas africanas para traballar en Brasil e as Antillas”. Eses negros tiñan que traballar ao sol até esgotarse. Aínda se pode ouvir en altiplano o eco das cancións de entón:Anda e camiña negrito, imos pa’l cañaveral…

Os privilexios e aséntelos de levar aos escravos ás colonias españolas permaneceron durante moito tempo en mans dos portugueses, que gozaban dos segredos da beira do África. Logo South Sexa Company tivo o monopolio. Pero cando se liquidou o contrato da Coroa de España cos ingleses, as compañías comerciais de orixe vasca entraron no negocio. A Real Compañía dA Habana e a Ilustre Compañía Guipuscoana de Caracas levaron varios anos traballando nesta escura necesidade. A basílica de Santa María do Coro de San Sebastián non se recolleu só co cacao.

A chave dos portos de escravos africanos aínda estaba no peto dos portugueses e holandeses e os vascos necesitaban a súa mediación. Así, non puideron compensar a fame dos señores amantes do azucre. Era urxente romper os camiños para conseguir aos escravos en África de forma rápida e económica. Aínda que en 1752 os oligarcas cubanos solicitaron que a illa “se abastecese de negro”, recibiron a proposta do comerciante donostiarra Nicolas Gilisiasti para levar “directamente desde a costa de Guinea” aos negros. Non foi posible. Pero uns anos máis tarde, fundouse a Compañía Negra de Cádiz co mesmo obxectivo, vulgarmente coñecida como a Compañía de Negros. E detrás tamén está o diñeiro e o esforzo dos vascos, porque a relación entre Andalucía e Euskal Herria dá para máis dunha película.

Apenas atoparemos nas nosas enciclopedias noticias dunha das poucas compañías especializadas no tráfico de escravos, aínda que destacaron como promotores o oñatiarra Lorenzo Ariztegi, o elorriarra Miguel Uriarte, o carlista José Goikoa e o uztarra Francisco Agirre. Os comerciantes da forte comunidade vasca de Cádiz recibiron en 1765 o permiso para traficar con africanos. Pouco despois a fragata A nosa Señora de Aranzazu, co inquietante mote de “A Vinganza”, dirixiuse desde a bahía da cidade cara a Guinea cun obxectivo pioneiro e único no seu caderno de viaxe: Embarque de 600 negros. Finalmente, só obtiveron 250 porque se atoparon cun grupo de tratantes franceses por azar. Durante os anos que durou a Compañía Negra foi un frakaso para os seus accionistas, e pasou unha tumba á Habana e Porto Rico para uns 30.000 escravos.

Os escravos esquecidos de Tromelín

Trátaa de escravos africanos aínda non estaba en contraposición co pensamento ilustrado do século XVIII. Da mesma maneira que na actual Europa as expulsións colectivas de inmigrantes por avión non contradin a algúns. Para Voltaire, o trato de escravos non era máis que unha mostra da superioridade dunha raza sobre outra. Así, na Francia do Século das Luces realizáronse miles de viaxes á costa de África para traballar nas canas de Haití.No último número de Le Monde Diplomatique, Noam Chomsky di que Francia conseguiu o 20% da súa riqueza a través da tortura dos haitianos, “o que hoxe segue, desgraciadamente”.

Non moi lonxe de Euskal Herria, en Bordeus, organizáronse 480 expedicións para capturar aos escravos. Pero non necesitamos mirar fóra. Segundo o historiador Jean Mettas, especialista na materia, tamén partiron do porto de Baiona polo menos dúas embarcacións co mesmo obxectivo. O capitán Pierre Dolhonde, por exemplo, levou 249 escravos ao porto de Saint Marc en Haití, no barco L’Heureuse (O Feliz). Hai, con todo, casos máis coñecidos: Falamos dos “escravos esquecidos” de Tromelín.

En 1776, un buque de guerra francés atopou con vida a sete mulleres e un bebé, todas negras, na pequena illa de Tromelin, por centos de millas de Madagascar. Quince anos antes, o barco L’Utile sufriu un accidente no que a tripulación improvisou unha patera e fuxiu, deixando a 60 escravos abandonados nunha pedra que non ten un quilómetro cadrado. Nos últimos anos, a UNESCO realizou escavacións arqueolóxicas sorprendentes en Tromeline e puxo de manifesto a capacidade de supervivencia dos escravos. L’Utile construíuse nas ramplas de barcos de Baiona e comezou a viaxe por encargo de Joseph d’Labord, comisionado de Baiona na Compagnie deas Indes Orientais. O genealogista Bernard Harni-Cousseau, que traballa con arqueólogos, atopou nun documento que, do mesmo xeito que o barco, a maioría da tripulación era vasca.

O mercado negro, no mercado negro

Os escravos de Haití comezaron en 1791 a primeira revolución antiimperialista en América Latina. A abolición da escravitude fíxose cada vez máis intensa nalgúns países europeos. En 1807 o Parlamento de Westminster prohibiu o tráfico de escravos a bordo. A escravitude, como sistema económico, seguiu vixente durante anos en moitas partes do mundo, pero a trata de escravos do Atlántico se ilegalizó de facto . En 1815, a declaración internacional do Congreso de Viena parecía un formalismo ante o canto dos ingleses. Tamén tiñan un acordo con España para impedir o comercio de negros, pero o tráfico ilegal seguiu así. Entón as naves da Royal Navy apropiáronse dos mares co pretexto de perseguir ao contrabando.

Os representantes do Goberno británico fixeron ano tras ano unha lista detallada dos barcos e comandantes españois atrapados na escravitude, e si, hai unha chea de vascos neles: Aresti, Aurtenetxe, Igartua, Oleaga, Zurbano, Inza, Tellaetxe. Entre eles atópase, por exemplo, o capitán Anxo Elorriaga. Foi capturado polos ingleses no reino de Whydah, en Benín, mentres Ibarra cazaba escravos para banqueiros no bergantín Cazador Santurzano. A goleta Feliz Vascongada tamén se dirixiu cara ao río Bonny en África baixo a dirección de Thomas Olagibel, pero foi detida o 28 de xaneiro de 1836. Esta franxa negra tamén forma parte do ronsel que os mariños vascos han deixado no Atlántico.

Normalmente fretábanse en Nova Orleans ou en Nova York, xa que o boom do algodón en EE. Unha vez chegados a África, os escravos eran encadeados con grilletes, de modo que puidesen caber o máis posible. Durante os dous ou tres meses que durou a viaxe apenas podían moverse, apenas tiñan alimento e abundaban as enfermidades e as sancións. A taxa de mortalidade adoita ser superior ao 12% e, segundo algúns, mesmo moito máis alta.

A mediados do século XIX, Cuba era o país que máis escravos recibía. O historiador Hugh Thomas afirma que a maioría dos 100.000 escravos que chegaron a esta illa entre 1858 e 1862 foron conducidos por Julian Zulueta. O produtor Anxo Katarain realizou un documental baseado neste personaxe, dentro do proxecto Sete rúas dA Habana (sete rúas dA Habana). Na súa opinión, Zulueta é “un home e un nome ” que foi borrado pola historia. Nacido en Anuntzeta (Álava), este comerciante logrou un gran poder económico e político en Cuba: posuía unhas xigantescas azucreiras e era dono da Fundación por África, compañía de 20 buques para o transporte de escravos. Zulueta construíu ferrocarrís, foi dos primeiros en introducir escravos e alugándoos tamén fixo negocio. O alavés simbolizaba a visión máis capitalista da escravitude.

Pero, do mesmo xeito que o resto dos esclavistas cubanos, sabía que ese sistema era contrario ás doutrinas económicas da época. Ademais, o temor á revolta dos escravos era o son cotián (ver cadro). Así, sen renunciar á escravitude dos negros, comezaron a experimentar outras “fórmulas”. Niso tampouco quedaron atrás os comerciantes de orixe vasca.

Chineses, indios, vascos…

O barco que transportou por primeira vez escravos chineses de Asia a América chamábase Oquendo. Chegou ao porto dA Habana o 3 de xuño de 1847, con 206 persoas a bordo. Aínda que para chamar a estes chineses utilizaban o eufemismo “colono”, en realidade estaban forzados alí. Non é de estrañar a decisión de moitos de suicidarse, moitos outros emprenderon a fuxida. O propio Zulueta afirmaba nun informe que dos 58.000 chineses trasladados a Cuba en 1872 só quedaba a metade e moitos deles en forma. Para o comerciante vasco o problema non era as condicións laborais, pero a “preguiza” dos jornaleros de Cuánoon.

A partir de mediados do século XIX deseñáronse numerosos proxectos de “colonización” con outros pobos, mostrando nalgúns casos un grao de sofisticación terrible. Os seus pais eran biscaíños e o militar Domingo Goikuria, que estudara de mozo en Bilbao, importou 416 maia en 1855 desde a península de Iucatán á Habana. Un representante británico denunciou que os comerciantes cubanos habían chegado a un acordo co Goberno de México, en plena guerra entre México e Iucatán. Enviarían 200 soldados á península “para que fagan a guerra contra os indios, e todos os prisioneiros serán tomados ao seu servizo, pagando 15 pesos por cada un”. A guerra e a escravitude, dous males que aínda están collidos da man.

GOIKURIA tamén fixo probas con outras comunidades do reino de España. Non foron poucos os canarios, galegos e cántabros que acabaron como medio escravos na esperanza dun futuro mellor. E parece que tamén traficó con nenos. En 1846, antes de obter o permiso para o transporte de colonos, cargou a 317 persoas nun barco en Santander e noutros lugares. Segundo un documento que atopamos no Arquivo Histórico Nacional de España, “naquela viaxe ocorreu unha desgraza: Morreron 46 nenos e nenas de 8 anos por mor dun sarampión”. Con todo, estas mortes non parecen impresionar a Goikuria: durante a corentena do barco, fixo todo o posible por non facerse cargo do mantemento dos colonos sobreviventes. Paradoxalmente, Goikuria era partidario da abolición da escravitude negra, tamén un independentista apaixonado, e déronlle un garrote en 1870 no forte dO Príncipe dA Habana. Hoxe en día, unha das rúas da cidade ten o seu nome.

Non todos os vascos eran esclavistas, e non todos os esclavistas eran vascos. Pero practicamos o canibalismo. É coñecido o intento de Miguel Aldama, fillo de Domingo Aldama, o gran esclavista de Gordexola, de trasladar a varios vascos a Cuba en 1844. Nunha carta persoal escrita naquela época, móstrase contento porque xa chegaron dez biscaíños a bordo dun barco, pero tiña outros 85 “a petición” para “repartilos entre as familias”.

Era o antecedente da emigración masiva. Non debemos esquecer que nas próximas décadas unha gran maioría dos vascos que emigraron a América abandonaron o seu país para saír da necesidade. Os xornais de finais do século XIX relataban as lamentables viaxes de emigrantes enfermos comparados co tráfico de escravos que aínda estaba moi vivo na memoria; a Igrexa tamén estaba alterada co éxodo e denunciaba “mafias”. Pero en Pasaia ou Baiona os vapores enchíanse da mesma maneira, xa que o desexo de fuxir da pobreza non pode pecharse nin limitarse ao mar, xa sexa o Atlántico ou o Mediterráneo.