Sayd Abu Fatta leva 30 anos sendo o bawab ou gardián do edificio Yacoubian dO Cairo. Durante estas tres décadas viu de todo, tanto dentro das paredes do edificio como fóra del. A Abu Fatta non se lle escapa ningún detalle, xa que desde os seus inicios só ha tido un asento xunto ao ascensor. “Kairo era unha cidade de fundamento, pero agora é un caos”, di enfadado. Ser Bawab non é unha decisión, é unha cuestión de familia. Tomou a substitución do seu pai e este o do seu avó, o primeiro da familia que se dirixiu da zona rural á cidade. Abu Fatta, do mesmo xeito que a maioría dos exipcios, chama á capital Masr (Exipto) e non é consecuencia dun descoido. Para os habitantes do Nilo, O Cairo é "a nai do mundo".

Escoitar as historias de Bawab é recomendable para entender a transformación socio-económica da capital exipcia nas últimas décadas. Todos os edificios do Cairo contan cun sentinela, incluso os abandonados. Sen dúbida, é máis interesante coñecer as pegadas do pasado desde os bawab que recorrer á literatura nostálxica. “O edificio está a caerse parcialmente. A maioría dos apartamentos están buxán, xa que os propietarios se foron ao exterior. Parece unha casa de pantasmas”, dinos.

Pero en Yacoubia o baleiro interior choca co ritmo frenético externo. A escritora Alaa ao Aswany popularizouno ao saír do edificio art déco e a rúa Taalat Harb é a que manda a paisaxe. As dúas beirarrúas están cheas de vendedores ambulantes e os peóns dificilmente poden moverse no medio do tráfico caótico. Poucos se fixan nas espectaculares casas desta longa avenida. Hai que mirar cara arriba e nO Cairo é moi difícil que un coche non lle atropele si ponse de face aos edificios.

A rúa Taalat Harb é considerada polos expertos como o símbolo principal da floración económica de principios do século XX. Edificios de estilo bauhaus, hoteis modernistas, cúpulas de cristal... son testemuñas firmes dunha arquitectura do pasado tan ecléctica como rica. Con todo, a area do deserto apagou todo ese esplendor. Nas últimas décadas, a exclusión social nótase en todos os recunchos do centro dO Cairo.

Ao tratarse dunha cidade cun gran problema de sobrepoblación, dificilmente pódense entender os datos: o estado é propietario do 60% dos edificios de downtown (centro urbano), dos cales o 85% están baleiros. Os militares que controlan a economía exipcia prefiren as cidades satélites, polo que o centro da illa sufriu unha fuga. A Universidade Americana de Exipto, por exemplo, abandonou a sede central da praza Tahrir e construíu un campus xigantesco nunha cidade illada no exterior chamada New Cairo. Non hai máis que visitar novas zonas residenciais para descubrir o parecido sospeitoso que teñen coas colonias xudías en Palestina.

Mirando cara atrás

Relatos románticos din que O Cairo foi unha boa metrópoli fai non tanto: En 1867, o antigo kedive exipcio Ismail Paxa trasladouse a París e, sorprendido polos deseños de Haussmann, ordenou a construción dunha cidade moderna. Así, tomando como base o urbanismo da transformación de París, levantou un barrio a medida de Bourgeoisie na marxe dereita do río Nilo. O profesor de arquitectura Cynthia Myntti é un fervente defensor desta teoría, e así o argumentou no prestixioso libro Paris Along the Nile (2003).

Con todo, esta análise ten os seus aspectos escuros. Segundo o investigador Mohamed O Shahed, a teoría de Myntti é moi orientalista: “Para Europa, todos os modelos de desenvolvemento de Oriente Medio son unha copia del. Síntoo, pero Exipto non seguiu o modelo de París”. O Shahed é o autor do sitio web Cairo Observer sobre urbanismo, e observa con preocupación a lectura orientalista e romántica do pasado: “O Ensanche foi un proxecto impulsado polo sector privado. Restaurantes, cines, teatros... eran ferramentas para satisfacer os desexos da recentemente nada clase media. Pola contra, a maioría dos exipcios quedaron fóra do centro”.

En definitiva, a historia do centro dO Cairo é máis pragmática. Os ricos abandonaron a parte vella e compraron terras na beira drenada da dereita do Nilo. A floración da canle sueca e a produción de algodón foi o último terzo do século XIX e O Cairo atraeu aos comerciantes do sur de Europa, sobre todo gregos e italianos. Ao Shahir considera que a capital de Exipto era máis cosmopolita que a maioría das cidades europeas, porque os dereitos das minorías relixiosas estaban bastante preservados. Proba diso son, entre outros, a gran sinagoga construída por xudeus exipcios no downtown ou a estrela de David que bendí o teito do famoso edificio do Tiring.

Pero a decadencia foi demasiado rápida para O Cairo. Tras a derriba da monarquía e a conquista do poder por parte dos militares, chegou o momento da nacionalización e de comísoos. Falouse moito da man afiada de Gamal Abdel Naser e do medo que tiñan os estranxeiros. De feito, a el atribúeselle a consecuencia máis evidente do cambio de sistema: o centro deixou de ser o corazón da metrópoli. Durante a década de 1960, a maioría dos estranxeiros abandonaron Exipto e a clase media estableceuse nas novas cidades do exterior. Así, os militares e as súas familias atrincheiráronse provisionalmente no centro, ata que o exército se converteu na caste máis poderosa de Exipto. A partir de 1980 tamén abandonaron o centro urbano e desde entón é evidente a degradación do espazo.

Sen elitismo

Este baleiro fixo que o downtown dO Cairo detéñase no tempo. Moitos exipcios cren que, dada a deplorable situación na que se atopan a maioría dos edificios, o centro debe ser remodelado. Segundo O Shahir, ante a falta de interese das autoridades, só a iniciativa popular pode transformar a contorna. “Non podemos quedarnos á espera de que os edificios caian por si sós”, engadiu. Pero é un reto difícil. Exipto non é unha economía libre, senón un ríxido sistema paternalista imposto polos militares. No ámbito da planificación urbana é evidente que os militares monopolizan a produción de cemento, os materiais de construción e a propiedade das terras. Dito en poucas palabras: para o exército resulta máis proveitoso construír un edificio que renovar o antigo. “Se unha parella decide comprar unha casa no centro da cidade, os bancos non lle ofrecerán un préstamo. Con todo, se queren vivir en cidades satélites, terán todas as facilidades”, explica O Shahir.

En calquera caso, o escritor Ibrahim Abdel Nagusib ten claro que non todo é ruído de diñeiro. Na súa opinión, é imprescindible mencionar a falta de sensibilidade das autoridades exipcias, dos militares, cara ao patrimonio arquitectónico. O escritor pregúntase: “Leron algunha vez os presidentes que gobernaron os últimos 40 anos libros sobre historia, filosofía ou arte?”. Así as cousas, a fotografía da realidade
é negra, pero esa decadencia ten o seu lado bo: “O solo de Downtown non caeu na especulación, por tanto, non se deu un proceso de elitización. Todo o ámbito é da cidadanía”. En palabras dO Shahir, teñen a gran oportunidade de recrear o espazo desde a base.

Un modelo fracasado

Para iso hai que aprender dos erros do pasado. Mohamed Abdel Dessouki, profesor de arquitectura, di que O Cairo debería estudar o modelo de Alexandría para saber o que non hai que facer. De feito, a cidade simbólica que foi o primeiro porto de Exipto sufriu un van intento de gentrificación. A nova biblioteca de Alexandría, que se abriu en 2002, vendeuse a nivel internacional como modelo para impulsar a metamorfose do centro urbano, como oportunidade para reactivar a grave situación socio-económica da cidade a través da actividade cultural. Con todo, a realidade é todo o contrario. “Crearon un espazo de luxo ao redor da biblioteca, pero a cidadanía non comparte ese novo espazo”, declarou Abdel Dessouk.

O profesor de arquitectura dirixe Safe Alex, unha institución dedicada á protección do patrimonio cultural. Na súa opinión, a gran biblioteca que foi o soño de Hosni Mubarak non conseguiu o tan reivindicado efecto Bilbao. “Dixeron que se aumentarían os investimentos estranxeiros e que atraería o turismo, pero excluíron aos habitantes de Alexandría deste proxecto faraónico. Ten sentido construír unha biblioteca deste tipo se non se toman medidas para superar a gran taxa de analfabetismo en Exipto?”. O propio edificio mostra a súa preferencia polo exterior, xa que a fachada mira ao Mediterráneo e dá as costas á cidade. Entrando no interior da biblioteca salgue unha conclusión clara: está case buxán.

Volvendo aO Cairo, parece imprescindible entender a relación entre o espazo público e a cidadanía. “O centro foi a casa dunha elite na primeira metade do século XX, pero este grupo non representaba á sociedade exipcia. Cando falamos da necesidade de transformar a contorna, temos que ter claro que modelo queremos seguir”, subliñou O Shahir.

Entre tanto, ao centro vólveselle a sentir o desexo de ser o corazón da metrópoli. E para O Shahir, pódese ver un pouco de luz no horizonte: “Nos últimos dous anos creceron os alugueres baratos das casas buxán que non pertencen ao Exército”. O obxectivo dos que queren revivir o downtown é sinxelo, pero ambicioso: “Non queremos copiar o esplendor de París, queremos devolver a vida aos edificios”.