Coventry (Inglaterra), século XI. O señor da cidade de Leofric (968–1057) abatera aos seus habitantes polos asfixiantes impostos. A súa muller, lady Godiva, insistiu para que se acougasen as cargas e Leofric accedeu, por fin, a aliviar os impostos se a súa muller, montada dacabalo e espida, percorría as rúas de Coventry. Despois de ordenar a todos os habitantes que quedasen en casa e pechasen as xanelas, Godiva cumpriu a condición do conde, cubrindo o seu corpo espido cos seus longos cabelos. Así, Leofric aboliu os impostos pesados. Polo menos iso é o que di a lenda.

Lady Godiva existiu realmente, aínda que poucos datos sobre ela chegáronnos. Cando casou con Leofric, xa estaba viúva, segundo Liber Eliensis. En 1043 o matrimonio fundou o mosteiro benedictino de Coventry. Roger of Wendover escribiu no século XII que a condesa convenceu ao seu marido para que lle dese fondos para a fundación do mosteiro. Os seus nomes aparecen en documentos como benefactores doutras casas relixiosas, como Worcester, Lincolnshire... Ao pobo de Coventry, Lady Govdiva tamén lle deu un resultado magnífico. Serie de pezas traballadas polo coñecido Mannig urregin. As últimas noticias sobre as accións de Govdiva datan de 1066, e sabemos que en 1088 xa morrera.

Aínda que estes datos apuntan a que a condesa era xenerosa, non parece que a lenda da nudez sexa certa. A lenda foi escrita por primeira vez no século XIII, 200 anos despois do suceso. Varios historiadores asoman ao relato un rito de fecundidade pagá: a futura raíña tiña que andar espida as rúas para celebrar a chegada da primavera. Outra explicación son as procesións da época. Os que se arrepentían abríanse paso no traxe interior. Govdiva fíxoo co seu traxe de debaixo da penitencia, pero co paso do tempo desposuíuse de todas as súas roupas e engadíronlle elementos máis atractivos. Ademais, segundo as leis anglosaxoas –estamos a falar da época anterior á conquista normanda–, Lady Govira tamén tiña a potestade de establecer impostos. Por tanto, a marcha dun cabalo non ten sentido.

Nin sequera un dos momentos de voyeurismo máis coñecidos da historia ten base real. A lenda conta que Tom, o xastre, fixo un buraco na persiana para ver ao cabaleiro, e que no momento en que viu a Lady Godiva quedou cego. Pois ben, nas fontes máis antigas da historia non se ve nin rastro de Tom Begiluze. Ademais, Tom (Thomas) non é un nome anglosaxón, e nesta pequena Coventry, formada por 69 familias, é improbable que haxa un habitante chamado Tom. Ou protestar espida contra o imposto que a muller máis poderosa do país impuxera co seu consentimento.