A mediados do século XVIII iníciase a Revolución Industrial en Gran Bretaña. Esta nova forma de produción revolucionou a economía e a sociedade. Creouse un novo grupo social: o cuarto estado, os proletarios, os traballadores. Xornadas interminables de 16 horas en sete días á semana para homes, mulleres e nenos, salarios moi baixos, condicións de hixiene e seguridade... Os traballadores do futuro parecían escravos do pasado. Tras a pacificación de 1815, a industrialización (e con ela as duras condicións dos traballadores) estendeuse primeiro en Alemaña, Bélxica e Francia, despois no resto de Europa, despois en Estados Unidos e Xapón.

Os primeiros enfrontamentos vinculados ao movemento obreiro producíronse en 1811, cando varios obreiros comezaron a destruír as máquinas, coa esperanza de que as máquinas rebaixasen o emprego e empeorasen as condicións laborais. Parece lóxico pensar que a mecanización ía beneficiar aos traballadores: con menos traballo sacábanse máis beneficios, podíanse recortar xornadas e aumentar os salarios. Pero os traballadores de entón percibiron perfectamente a lóxica de empresarios e dirixentes, a mesma lóxica que se está aplicando hoxe en día: beneficios para min na época de bonanza, perdas para vostede na crise. A medida que a conciencia de clase estendeuse, comezaron a crearse mutualidades e, por último, a partir de 1824 creáronse asociacións de traballadores da mesma profesión, chamadas trade unions, os primeiros sindicatos.

No Estado español a industrialización iniciouse tarde, pero precisamente Hego Euskal Herria foi un dos centros industriais máis importantes, con base nas minas de Bizkaia. Ao redor da minería formouse a siderurgia moderna. Así, na década de 1880 creáronse en Bizkaia o tres principais empresas siderúrxicas do Estado.

A industrialización estendeuse rapidamente a Gipuzkoa, con base na industria armeira, téxtil e papeleira. En Álava e Navarra o proceso foi máis lento, e máis lento aínda en Ipar Euskal Herria.

1890: Folga de mineiros en Bizkaia

Sendo pioneiros na industria, o movemento obreiro no País Vasco tamén comezou en Bizkaia. A finais do século XIX os traballadores comezaron a concentrarse en zonas industriais e mineiras, sen ningunha infraestrutura básica. Nas minas, os traballadores vivían nos barracóns que as compañías construíran para eles e obrigábaselles a comprar produtos nos comercios da Conpaonia. Esta grave situación estalou en 1890 cando os traballadores chamaron á folga para denunciar as precarias condicións laborais. A folga terminou co convenio de Loma: pecharanse os comercios e barracóns das compañías, reduciranse as xornadas e melloraranse os salarios. Pero o acordado non se respectou, as duras condicións dos traballadores sufriron poucas melloras e nos últimos anos do século XIX e principios do XX as folgas e mobilizacións multiplicáronse. Aínda que as condicións laborais dos traballadores guipuscoanos non eran tan escasas, o movemento obreiro tamén se estendeu alí (folgas en Mondragón en 1893 e en Eibar en 1897).

A falta dunha lexislación ampla e concreta do Goberno de España para garantir os dereitos dos traballadores, lográronse pequenas melloras nalgúns sectores. Seguindo co exemplo dos mineiros, en 1914 os traballadores cobraban de media 3 ó 4 pesetas ao día. Durante a crise da Primeira Guerra Mundial, os salarios baixaron un pouco, pero entre 1916 e 1921 os diarios aumentaron máis dun 90%. A industria obtiña grandes beneficios, a necesidade de man de obra aumentou, e a patronal decidiu aceptar a subida e manter a subida nos próximos anos. Segundo Pedro María Pérez Castroviejo, do Departamento de Historia e Institucións Económicas da UPV/EHU, ademais destes factores, a forte presión sindical influíu tamén na mellora de salarios e outras condicións laborais.

Durante estes anos, os polígonos industriais de Bizkaia foron berce de UXT e do PSOE, e Facundo Perezagua foi un dos principais dirixentes dos traballadores da minería e a siderurgia. A maioría dos traballadores deste sector eran inmigrantes españois atraídos polo crecemento da industria (o propio Perezagua naceu en Toledo). Pero noutros sectores e ámbitos, a presenza de traballadores euskaldunes era maioritaria, e aínda que as súas condicións eran algo mellores, en canto a dereitos, tiñan algo que loitar. Impulsado por persoas vinculadas ao PNV e partindo do estaleiro Euskalduna, en 1911 fundouse o sindicato abertzale Solidariedade de Obreiros Vascos (VOS), que máis tarde sería ELA. O sindicalismo vasco estivo dividido desde entón: Os sindicatos españois UXT e CNT concentraban principalmente aos traballadores inmigrantes, mentres que o de orixe vasca trasladouno a ELA. 101 anos despois, na folga do 26 de setembro, os principais sindicatos españois non se sumaron á convocatoria dos sindicatos abertzales.

En 1936 ELA tiña previsto celebrar o seu terceiro congreso en Pamplona, pero foi suspendido pola Guerra Civil. E no franquismo abandonou o movemento obreiro e os pasos que este e as institucións deron no ámbito dos dereitos dos traballadores.

Leis laborais estatais

A primeira norma de traballo do Estado español foi a lei Benot de 1873, que regulaba a actividade dos nenos menores de 10 anos. Nos anos seguintes non se creou unha lexislación laboral fixa, senón que se aprobaron regularmente leis e ordenanzas illadas e parciais: En 1900 estableceuse a primeira lei de seguridade laboral, en 1904 aprobouse o descanso dominical, en 1909 non se recoñeceu como dereito á folga, pero deixou de ser delito, un decreto de 1911 estableceu por primeira vez o seguro social obrigatorio, o Goberno español, pioneiro en establecer a semana laboral de 48 horas en 1918... Todas estas leis axustábanse a unha característica fundamental: de cando en cando cumpríanse.

A principal achega da ditadura de Primo de Rivera foi o Código Aunós de 1926, que por primeira vez regulaba o contrato de traballo. Pero o salto é o da II. Na República deuse: A Constitución de 1931, por primeira vez, recolleu os dereitos laborais, e entre outras cousas, establecéronse medidas contra o desemprego.

Pero ao cabo de cinco anos, a Guerra Civil Española e os vencedores da guerra deixaron conxelado ao movemento obreiro durante máis de 40 anos. O franquismo adquiriu o monopolio normativo do Estado e modificou ao seu antollo os dereitos dos traballadores baixo a máscara do sindicato vertical.

Por tanto, o Estado empezou a recoñecer e garantir os dereitos dos traballadores ao longo dun século de historia da industrialización en Hego Euskal Herria –e necesitou pouco tempo para empezar a infrinxilos–. Mentres tanto, a Revolución Industrial pasou tarde e sen parar por Ipar Euskal Herria, pero o Goberno de París xa dera antes os pasos para recoñecer os dereitos laborais. As primeiras leis laborais establecéronse antes da industrialización, coa Revolución Francesa, en 1848 estableceuse unha xornada máxima de 12 horas, en 1884 aprobáronse oficialmente os sindicatos, en 1919 establecéronse convenios colectivos e no mesmo ano reduciuse a xornada a 8 horas, e cando comezou a guerra en España, no Estado francés comezáronse a pagar as baixas laborais.

O camiño ascendente cara aos dereitos dos traballadores, máis longo e difícil no Sur, máis suave no Norte, atópase de novo costa abaixo, da man das reformas laborais da maioría neoliberal europea e do Goberno de España. E as esperanzas de que François Hollande, cando gañou as eleccións francesas, volvíanse decepcionantes.
Mirando atrás obsérvase que o movemento polos dereitos dos traballadores está baseado na conciencia de clase. E agora que se lle quita e quítaselle ao traballador, a situación ten que quitarlle tamén da cabeza a fascinante fascinación de ser un consumidor de clase media. Porque o traballador é traballador, mesmo cando é cada vez máis difícil ser ocupado