Astronauta… Parece un soño infantil.

Os astronautas levamos dentro a un neno grande. Desde aquela feliz nenez de Biarritz, con ollos de 10 a 12 anos, aquel neno que viu aos estadounidenses pousarse na lúa, está moi vivo en min. É aí onde me germinó o ímpeto desta profesión, e a pesar de saber que as posibilidades de ser astronauta eran escasas, nos meus estudos e na miña carreira militar sempre tiven ese propósito xarado na miña cabeza. Era un piloto de elite do exército e, como unha continuación lóxica, tiña o salto ao espazo. Nun ou outro momento da vida, todo ser humano ten o soño de saír da atmosfera e dar voltas ao redor da Terra. Pero o noso traballo vai moito máis alá desa visión máxica e fantasiosa. Vivimos inmersos nas actividades técnicas que levan incorporada a investigación. Buscamos o desenvolvemento da investigación científica. Ás veces podemos ser suxeitos de experimentos de diferentes campos fisiolóxicos, outras veces somos meros operadores. Trátase de traballos de extrema dificultade, que se deben realizar con precisión e rigor, e que non se poden descoidar.

En que consiste o día a día do astronauta?

Na terra é moi variable. Cando nos prometen unha misión e prográmannos unha viaxe ao espazo, aumentan os adestramentos. A medida que se achega o voo, vanse refinando todas as fases de adestramento, profundando até o extremo na formación continua sobre todos os aspectos da misión. Cando non temos misión, colaboramos con enxeñeiros que buscan avances continuos, achegando a nosa experiencia e forma de traballo. Un astronauta debe entender que é o elo estratéxico dunha longa cadea. Ten que superar probas e test constantes, sempre ten que estar arriba demostrando que é capaz de facer as cousas á maneira da vontade. De feito, o sistema que utilizamos na Terra pode ser enorme, pero se unha vez subido ao espazo non somos capaces de instalar, pór en marcha e comprobar que funciona ben, toda a cadea rompe. A cadea que se foi estirando durante anos perde todo sentido. No noso país, os erros son imperdoables.

Non vivimos nunha sociedade cada vez máis desinteresada pola ciencia?

Si e non. Como astronauta, cando nos toca mostrar o que fixemos, é evidente a atención e a fascinación da xente. Neste sentido, o certo é que, sobre todo en Europa, hai moitas incertezas para investir en investigación espacial. Do mesmo xeito que noutros temas, aquí tamén está desconectado o interese da sociedade e a xenerosidade dos políticos e investidores, aínda que é relativo dicir que nos faltan poderes, porque está claro que estamos sometidos a vontades políticas. Por exemplo, a Axencia Espacial Europea (ESA) só fai un 8% do orzamento da Estación Internacional. Os estadounidenses e os rusos invisten moito máis, e tamén os xaponeses. Europa ten medios para ser unha parte máis significativa, pero non mostra ningún interese polo outro mundo, polo que estamos moi lonxe da esencia do sistema. Espero que as intencións que imos desenvolver no futuro sexan imprescindibles na investigación espacial. Só iso situaranos nunha posición estratéxica. Non temos máis remedio que cubrir a falta de diñeiro con talento.

É posible unha cooperación sa entre estados con intereses políticos tan diferentes?

O exemplo da Estación Internacional é un exemplo diso. Ademais de ser un éxito técnico e científico, converteuse nun símbolo da cooperación. A construción iniciada en 1998 culminarase este ano, durante o cal non se produciron problemas de construción nin de uso entre os Estados. Todos os participantes cumpriron cos compromisos acordados e as dúbidas iniciais han calado os tempos. De face ao futuro, pode ser a primeira pedra sólida, xa que todos déronse conta de que o futuro se basea na cooperación entre estados. Por exemplo, todos os proxectos que se están deseñando para as próximas décadas están a concretarse en conferencias internacionais, e acabouse esa paixón competitiva e política por chegar ao obxectivo antes que ao veciño. Iso non quere dicir que dentro da cooperación cada un non queira facer o seu sitio e gardalo. Todos queren ter un papel estratéxico, pero hoxe en día non hai ningún país que se dirixa exclusivamente a tarefas de exploración máis aló da órbita. Os membros da Estación Internacional representan o futuro de forma conxunta.

Que buscamos no espazo?

Os astronautas buscamos de todo. O noso obxectivo é desenvolver medios para vivir, viaxar e traballar no espazo. As sorprendentes condicións ambientais que ofrece o espazo permiten levar a cabo investigacións en parámetros exclusivos. Cando non o sei, seguramente moito máis tarde do que pensamos, pero chegará o día en que o ser humano vivirá nunha contorna distinta ao da Terra. Pero o o noso non é ir a América hai séculos a construír un mundo novo, é moito máis complexo. Non debemos esquecer que somos os primeiros elos do que se chamará a exploración do sistema solar durante moitos anos. Na exploración do espazo estamos na era dos ‘Harriketarras’. Seguimos na órbita da Terra, e aínda que os medios que temos sexan enormes, son tan arcaicos como rudimentarios si se miden a escala do sistema solar. Por exemplo, non podemos viaxar facilmente fóra da órbita da Terra ou á profundidade do espazo. Vivimos as ilusións dos comezos e as ilusións dos inicios vívennos.

Como se ve a Terra desde o espazo?

A vista é bastante asombrosa, rara. Estamos fóra da atmosfera, facemos a volta da Terra durante hora e media, dámoslle a volta quince veces ao día, vémoslle quince veces ao día, pasámonos a noite quince veces, podemos abrazar un horizonte de 2.500 quilómetros... É terrible. Con todo, o meu é un punto de vista superficial, e os que chegaron á Lúa describiríanlle unha perspectiva moi diferente, xa que a Terra entrou na xanela da súa nave espacial. Cando vives esta situación considéralo como un momento terrible e emotivo, pero á vez, non deixes de imaxinar o que verías si foses máis lonxe. Quizá chegue o momento en que a Terra non se vexa. Iso cambiaría todo, tanto visualmente como psicoloxicamente. Hoxe en día, a pesar de estar en órbita, a Terra está moi presente, tes a sensación de estar moi preto dela, non tes un asfixio á soidade e á perda que suporía ir máis lonxe. Aínda agora, sorpréndeche e máxico cruzar os continentes durante uns minutos ou pasar do inverno ao verán nuns segundos.

Por que desaparece a maxia dos ollos do home unha vez cumpridos os obxectivos? A lúa observábase moito máis antes de chegar a ela.

É a mirada da sociedade. Se entrevistases aos que estiveron na lúa, daríasche/daríanche conta de que a aventura que quixesen repetir é marabillosa para eles e que, probablemente, miran á lúa como ninguén e máis que ninguén. A quen participa en calquera proxecto do espazo quedan rastros emocionais para sempre. Son momentos tan intensos, motivadores e apaixonados. Con todo, é certo que a actualidade é tan absorbente como opresiva, que as noticias van tal e como veñen, e unha vez que se foron, poucos lembran. Pero os que estamos a facer isto sabemos o que custan as cousas, canto esforzo esixen, e para nós non perden importancia. Todo o contrario. Sempre temos un punto de admiración polo pasado, e grazas a iso mantemos esa ilusión máxica polo que se pode conseguir no futuro. Non nos cansamos, somos insaciables.

Pero non estades condenados a facer “milagres” para espertar o interese dos medios de comunicación? En que condiciona o seu traballo?

Esforzámonos moito por difundir o noso traballo, pero é certo que non é un tema que cada día apareza nos informativos. Non nos enganemos, só saímos dos titulares cun suceso atípico ou cun accidente horrible que marca un antes e un despois na historia. É unha pena, porque o desinterese da prensa ten que ver directamente co financiamento das nosas actividades. Como na época de Apolo, se tivésemos presenza diaria nos medios, os políticos ofreceríannos outros medios. O que pasa é que os nosos proxectos teñen entre dez e vinte anos e non hai unha visión política e económica a longo prazo. Aos políticos só lles interesa o que poden capitalizar, e nestes tempos de crises as escusas brillan nos seus dentes. É unha pena, porque non necesitamos un diñeiro excesivo, e a pesar de estar afogados no presente, a respiración é un investimento no futuro. Nos últimos dez anos gastamos un euro ao ano por habitante europeo para a Estación Internacional. Que pense cada un que sexa moito ou pouco, pero non son poucas as áreas que gastan máis vergonzosamente as fortunas. Todo é unha roda de bruxa, e é difícil cambiar de dirección e levala onde queiras. Pode tentar explicar aos políticos do seu país que van facer noutros países, e non son poucos os que queren subir ao carruaje por non quedar atrás, pero o noso é un traballo de visión, hai que traballar moi de antemán as intencións, e en moitos casos é demasiado tarde para convencer aos políticos.

Os que non hai que convencer son os ricos que están dispostos a pagar por ir ao espazo. Que che dan?

Ao principio, a noticia sorpréndeche fóra de xogo, pero o que hai que pescudar é por que os rusos abriron as portas da súa nave aos que están dispostos a pagar. Os gastos industriais dos rusos son moito máis baixos que os nosos, e aínda que o investimento dun turista que está disposto a pór esas fortunas é para nós unha pinga no mar, é unha parte significativa da torta para os rusos. Isto permitiulles deixar atrás todas as dificultades que tiveron na década dos 90 e manterse na punta da punta. Ademais, e a pesar do que poida parecer ao ler a noticia, queda claro que estes ricos non son uns tolos caprichosos ou personaxes típicos do jet-set. Non, é xente que ten unha base científica, moi motivada, e unha vez no espazo, fai experimentos en función das súas posibilidades. Con todo, vexo difícil a continuación desta tendencia. Todos os voos dos próximos anos están reservados a científicos, os rusos non poderán seguir vendendo esas misións, e se o custo aumenta, é posible que os máis ricos non poidan pagalas.

Ti estiveches dúas veces no espazo. Ten intención de volver?

Como dicía antes, Europa ten unha participación relativamente baixa na Estación Internacional, e os voos que están nas nosas mans dependen diso. Ademais, recentemente recrutamos a seis novos astronautas e teñen prioridade. Iso significa que nos próximos seis voos non me toca de seu, e iso lévanos a 2020, que en principio me vou a xubilar sen volver ao espazo. Pero quen sabe, estou no corpus activo dos astronautas e en calquera momento pódeseme adaptar unha misión. Actualmente, fago un seguimento dos voos desde a Terra, e estou moi implicado no deseño de futuros proxectos. Non me pleino da miña sorte, tiven dúas misións marabillosas, unha gran honra para instalar e inaugurar o módulo europeo da Estación Internacional de Columbus, e pouco máis cumprín os meus soños. Iso non quere dicir que non queira volver, pero sei que desde a Terra tamén hai tarefa e forma de traballar o futuro.