Son oito as tartarugas mariñas coñecidas nos océanos terrestres. Con todo, a tartaruga de coiro é a máis espectacular e atractiva, xa que as diferentes calidades distínguena das demais. Para empezar, o nome é significativo. Aínda que tamén se coñece como “Laúde tartaruga” (pola súa similitude coa forma do instrumento), a “tartaruga de coiro” é a máis característica. De feito, o seu corpo é recollido por unha pel negra e suave, con superficies lisas e ao mesmo tempo robustas. Esta superficie escura, como estrelas de noite escura, aparece salpicada de manchas claras. O seu caparazón ten 7 quillas lonxitudinais, en forma de antepecho dunha barca de madeira. Xunto ás dúas grandes aletas anteriores, estas quillas axudarán na súa natación, realizando a máis hidrodinámica das tartarugas mariñas. Ademais de ser a máis grande das tartarugas mariñas (atopáronse exemplares de 916 kg e case 2 m), é a máis rápida na auga, con capacidade para realizar grandes navegacións transoceánicas.

Unha vez finalizada a fecundación e a época de desova nas costas cálidas (México, Brasil, Güiana…), na primavera-verán, a tartaruga de coiro diríxese ás zonas forraxeiras do norte, sendo un dos seus destinos o golfo de Bizkaia, xunto co leste e o oeste do Atlántico Norte. A morfología da súa boca e garganta reflicte a especificidad deste animal con respecto ao alimento: só se alimenta de seres esveltos (como a salpa, a medusa, etc.) e para iso ten un pico tan especial, queratinizado e en forma de W, adaptado para capturar presas lídingas.

Estas longas viaxes marítimas fan que a tartaruga de coiro sexa imprescindible regular a temperatura corporal. De feito, ao ser réptil, é ectotérmico: a temperatura corporal está condicionada pola temperatura exterior. A tartaruga de coiro ten unha capacidade de adaptación máis ampla que outras tartarugas mariñas que, a diferenza doutras, permítelle alimentarse en auga fría. Aínda que o seu gran tamaño e a cantidade de graxa contribúen a frear os cambios de temperatura no seu sangue, esta especie ten un súper poder oculto de regulación de termo: as súas aletas dianteira e traseira están adaptadas para esta función, os seus sistemas de circulación dispoñen de intercambiadores de calor anticorriente para reducir a perda de calor. Poderiamos dicir, pois, que a tartaruga de pel ten uns magníficos calcetíns high tech.

Este animal ten outra característica que lle fai especial. Como sabe, a medida que avanza na súa viaxe, cando lle chega a hora de volver á auga máis quente? A resposta está na mancha rosa da cabeza. Cada un ten unha mancha diferente, que os investigadores utilizan como “pegada dixital” para diferenciarse. Para que teñen esa mancha especial sobre a cabeza? É unha xanela para transmitir a luz até o cerebro. A estrutura esquelética que se atopa debaixo da mancha rosa tamén detecta o menor cambio de luz, polo que poderiamos dicir que esta mancha é a xanela do reloxo biolóxico da tartaruga, o espertador que lle di cando debe abandonar estas zonas de comida. No equinoccio de outono (cando o día ten 12 horas claras e 12 horas escuras) detecta cambios de luz e emprende unha viaxe cara ao sur, abandonando as zonas forraxeiras máis próximas á costa vasca e iniciando a viaxe de regreso á auga máis quente dos trópicos.

A tartaruga de pel non ten dispositivo GPS, nin calefacción, nin necesita internet. E así, é capaz de realizar viaxes transoceánicas polo mundo, lendo lúas, luces, correntes, etc., para descubrir a praia e os campos forraxeiros que lle rodean. Tampouco necesitan whatsapp para atoparse e concertar unha cita. E como vimos, non só viven nas augas tropicais de Cabo Verde ou Güiana. O seu hábitat é todo o océano e necesitan tantas zonas de alimentación como as praias de incendio. Seremos capaces de respectar o seu lugar de residencia? Porque a nosa costa tamén é deles. E, se non, fagamos polo menos porque comen medusas tan incómodas nas praias.