A Revolución Industrial foi un dos momentos clave da historia da humanidade, do mesmo xeito que a Revolución Neolítica, que cambiou definitivamente o noso destino. Este proceso, a mediados do século XVIII, liberou as forzas económicas e sociais que estiveran encadeadas até entón. Por exemplo, a pesar do baixo crecemento da poboación mundial durante séculos e séculos, nos últimos 200 anos aumentou até oito veces.

As causas desta revolución foron unha das cuestións máis importantes da historiografía. Ao parecer, naquela época o desenvolvemento científico-técnico de China, Xapón e o mundo islámico era similar ao europeo. Entón, por que se produciu a Revolución Industrial en Europa? E sobre todo, por que en Inglaterra? As explicacións eurocéntricas clásicas sinalaron que o proceso estivo condicionado por razóns culturais e políticas. Por exemplo, pon o foco nas organizacións libres europeas fronte aos réximes despóticos asiáticos ou na ética laboral dos cristiáns protestantes. Factores como o emprendimiento, a liberdade do individuo e o fortalecemento da propiedade privada. Robert B. Autores críticos como Marks, pola contra, destacaron outros factores como o predominio do Imperio Británico no comercio marítimo atlántico ou a capacidade de adquirir algodón barato nas colonias norteamericanas a través dunha forza de traballo escrava. E tamén unha casualidade simple. A deforestación provocou a escaseza de madeira en Gran Bretaña. En consecuencia, substituíuse por unha hulla facilmente accesible nas minas subterráneas. A hulla ten máis poder calórico que a leña, polo que eran mellores para pór en marcha as máquinas ou para traballar o ferro.

O certo é que grazas a iso Europa adquiriu vantaxes e dominio económico. Nos anos seguintes as potencias occidentais apoderáronse do mundo. É dicir, o capitalismo germinó o imperialismo moderno. No século XIX o Imperio Chinés non quería asinar ningún acordo comercial lesivo coas potencias europeas. Esta actitude desencadeou as guerras do Opio. Gran Bretaña enviou o vapor Némesis a China, un moderno barco de ferro con canóns de última xeración. Esta tecnoloxía industrial trituró os barcos de madeira dos chineses, coñecidos como Juno, e os imperialistas gañaron a guerra con facilidade. Isto obrigou a China a asinar un tratado humillante que obrigou a abrir os seus portos marítimos e a facilitar o comercio aos europeos. Desde entón, a situación económica de China converteuse en dependente e semi-colonial.

Pero nos últimos anos as cousas foron cambiando. Desde a Segunda Guerra Mundial, a economía chinesa ha experimentado un enorme desenvolvemento. En consecuencia, superou a gabia que se abriu na época do imperialismo e estase impondo a Occidente, si xa non a adoptou. Poderiamos dicir que, en certa medida, está a quedarse atrás a paréntese que a Revolución Industrial creou no mundo.