En 1965, 3.324 millóns de persoas vivían no mundo. Máis do 35% deles tiñan fame. Actualmente o planeta ten uns 7.800 millóns de habitantes, a poboación multiplicouse por dúas, mentres que a porcentaxe de famentos descendeu por baixo do 15%. Pero ese logro tivo os seus custos. O paso de millóns de hectáreas de terra salvaxe á terra de cultivo provocou tamén o paso de novas enfermidades aos seres humanos. Un estudo da Universidade de Brown, en Estados Unidos, revela que entre 1980 e 2010 o número de brotes epidémicos de enfermidades infecciosas multiplicouse por tres. Outras análises viron a relación entre o uso de novas terras e epidemias como a febre do Nilo ou a enfermidade de Chagas.

Aínda non está claro si o maior risco de tránsito de patóxenos desde animais a seres humanos débese a cambios ecolóxicos xenerais relacionados coa actividade humana ou a situacións específicas relacionadas con determinadas enfermidades de contextos. Para tentar entender como funcionan estas relacións, un grupo liderado pola University College London (UCL) recompilou a información recollida en 184 estudos. Grazas a iso, puidéronse analizar 6.801 grupos ecolóxicos de máis de 7.000 especies, dos que 376 presentaron patóxenos. As conclusións publicadas na revista Nature mostran que cando a terra se transforma para o cultivo, axúdase a especies máis receptivas a microorganismos que poidan causar enfermidades ás persoas.

Transformación da contorna

Fronte á idea de que o virus que provocará a próxima gran pandemia agáchese dentro dunha especie exótica dunha selva escura (como o pangolín), os autores mostran que o risco está precisamente nos lugares nos que o medio natural converteuse en terra de cultivo ou cidade, así como nos animais que se aproveitan destes cambios. O progreso humano reduce a biodiversidade e as especies que avanzan con este avance, como ratas, merlos ou algunhas especies de morcegos, son os mellores hóspedes para patóxenos que poden contaxiar aos seres humanos. Este efecto acentúase, ademais, pola desaparición doutros animais que non contaminan ou contaminan máis dificultosamente estes microbios e que son un obstáculo para avanzar.

Relación

Os novos estudos atoparon unha relación entre a perda de biodiversidade e o aumento da transmisión de enfermidades. En Estados Unidos detectouse unha alta correlación entre a baixa diversidade de aves dunha rexión e o risco de encefalitis polo virus do Nilo Occidental. A razón é que nestes ambientes de baixa diversidade predominan as especies que amplifican a propagación do virus e que non teñen outras aves que rexeitan o virus. Con todo, os investigadores aclararon que a aparición e propagación de novas enfermidades é un problema complexo: "Os nosos resultados mostran que moitas especies hostaleiras e diferentes tipos de enfermidades poden responder de maneira distinta ás mesmas presións ambientais", sinalou o investigador da UCL e primeiro autor do estudo, Rory Gibb. "Por exemplo, os riscos asociados ás enfermidades dos primates poden ser maiores nos bosques cos que a xente ten un contacto máis estreito, pero menor nas zonas rurais, onde as enfermidades arrastradas polos roedores poden supor un maior risco", precisou.

Hóspedes de patóxeno

Unha das preguntas que quedaron pendentes é por que as especies gañadoras son mellores anfitrioas para patóxenos despois de que os humanos entren e por que están satisfeitos nas zonas de cultivo e urbanización, tanto as que contaminan aos humanos como as que non contaminan. A modo de proposta, os autores expoñen a existencia de roedores e aves que teñen a capacidade de adaptarse aos cambios producidos polos seres humanos, como a vida rápida e produtiva. Os expertos aseguran que isto pode achegar solucións para desenvolver un sistema inmune máis tolerante coa presenza de microbios.

En canto ao caso concreto do COVID-19, os autores recoñecen que “non hai probas de que o uso da terra inflúa na súa aparición”. Iso si, aclararon que iso non significa que non inflúa noutras epidemias do pasado ou que poida influír noutras futuras. Nos próximos anos, o aumento da poboación continuará, xunto coa necesidade de transformar as terras e os riscos dos virus, dando o salto dos animais ao ser humano. Gibb e os seus compañeiros xa identificaron esta necesidade e propoñen “influír en determinados factores controlables”. "Estes factores son, en xeral, socioeconómicos, que inclúen a forma de apoio, a calidade das vivendas, o acceso á auga limpa e ao saneamento e o acceso á saúde", sinalou Gibb. "Estes riscos sempre se poden reducir, mellorando o acceso á sanidade ou investindo nunha vivenda de calidade e nunhas boas infraestruturas", engadiu.