El padrí del cinema d'avantguarda americà, Jonas Mekas, va dir: “Durant anys, Harry Smith ha estat una llegenda negra i terrible, i també una font d'estranys rumors. Alguns fins i tot van afirmar que havia abandonat aquest planeta fa temps; l'últim alquimista del món occidental, l'últim mag."

Apassionat del jazz i el folk, John Szwed tenia 26 anys quan va llegir aquestes paraules de Jonas Mekas en la publicació Village Voice. Szwed ja coneixia a Harry Smith a través dels seus professors de música, però les declaracions llegides en la revista van incendiar la seva memòria. En l'actualitat, a més de professor de la Universitat de Yale, és també un prestigiós biografo Szwed, que recopila en els seus llibres relats sobre les vides de l'etnomusiólogo alan Lomax i els músics de jazz Milers Davis, Billie Holiday i Sun Ra, entre altres. Cosmic Schollar: The Life and Times of Harry Smith (Expert Còsmic: La vida i els temps d'Harry Smith) va publicar la seva biografia al setembre de 2023, coincidint amb el 100 aniversari del naixement de Smith.

Llibre sobre el músic de jazz Sun Ra Space Is The Plau: The Lives And Times Of Sun Ra (Espai és el lloc: La vida i l'època de Sun Ra) i la de l'artista Harry Smith s'han venut a cabassos, i han encuriosit i l'expectació cap als dos artistes. Szwedi va llegir: “Hi ha algunes similituds entre Sun Ra i Harry Smith: tots dos eren els únics, van viure molt i van crear una mitologia en si mateixos. Tots dos van ser gairebé desconeguts en gran part de la seva carrera. Van donar les seves vides i sovint van arriscar les seves vides, per l'art que sabien que probablement anava a rebre poc reconeixement”.

A pesar que tots dos s'han fet públics, el tema de Smith és més destacat.

Qui era Harry Smith?
Pintor, cineasta, folklorista, musicòleg, antropòleg, beat poeta, expert en jazz, mag, alquimista... i, entre altres curiositats, Smith va anar també col·leccionista: Va recol·lectar més de 30.000 ous de Pasqua d'Ucraïna.

Va ser un inconformista radical. Va desenvolupar tota la seva activitat lluny de les apachas de les institucions, els galeristes i el capitalisme, per la qual cosa va viure sense diners, mostrant l'aspecte i les maneres d'un captaire. De fet, un dels grans enigmes generats entorn d'aquesta personalitat polièdrica i conflictiva és com va aconseguir viure a Nova York durant 36 anys sense tot just diners. La seva producció inclou pintures, pel·lícules, poemes, música i gravacions sonores, però també inclou àmplies col·leccions d'objectes emblemàtics com a cordes descobertes i avions de paper.

L'obra més coneguda de Smith és, sens dubte, la col·lecció Anthology of American Folk Music (antologia de la música estatunidenca Folk), que s'ha convertit en una obra de culte entre molts músics i oïdors, des de la seva primera publicació en 1952.

Segons la biografia escrita per Szwed, “la majoria de la gent ho coneixia per la col·lecció d'aquestes velles gravacions (Smith), que va canviar la trajectòria del folk i del rock”. Segons el prestigiós crític musical Greil Marcus, Smith és l'accés a una altra història més ombrívola i complexa dels Estats Units: “Una Amèrica estranya, antiga”.

La compilació editada pel segell Folkways Rècords reuneix 84 cançons populars recollides en sis LP que Smith va organitzar en tres categories: música social, balades i cançons. “(Smith) entenia el contingut dels discos. Coneixia la seva relació amb la música folk, la seva relació amb la literatura anglesa i la seva relació amb el món”, va explicar Moe Asch, copropietària de la discogràfica Folkways en 1972. L'obra de Smith és, a més d'un expert, el resultat d'una intel·ligència obsessiva i extraordinària, i la seva ombra és tan gran que aquesta col·lecció es considera un cànon històric per a músics de folk com Bob Dylan, Woodie Guthrie o Joan Baez fins a convertir-se en una bíblia en els anys 60. A més, aquestes gravacions van suposar una fita perquè els joves estatunidencs comencessin a escoltar les melodies que contenien continguts polítics. Smith va comptar amb la col·laboració de músics i bandes com el mateix Dylan, Patti Smith, Leonard Cohen, The Fugs o Jefferson Airplane. Molts músics contemporanis han expressat la seva admiració per Smith: Nick Cave, Sonic Youth, Beck i Wilco, entre altres.

La llum i la foscor
en les portades dels discos embolicats en l'Antologia també fan aflorar un altre aspecte més fosc de la personalitat espinosa del col·leccionista, la seva apassionada curiositat pels coneixements més ombrívols. Així, per a ressaltar l'aspecte màgic de la música, cada portada estava impresa en un color diferent i mostrava un dibuix d'un monocordio celeste –un dultzimel o timpà d'una corda, posat en to per la mà de Déu–, pres del llibre De Música Mundana de l'alquimista Robert Fludd de 1618.

Malgrat l'evident curiositat per les ciències fosques, la saviesa i la pràctica de Smith van anar no sols bastant terrestres, sinó també molt variats. No obstant això, a pesar que no és possible desgranar les disciplines sobre personatges curiosos, és possible esmentar els seus camps de treball i les seves obres, gràcies, entre altres coses, a l'ingent treball de John Szwed en la seva biografia. No obstant això, la major obra de Smith ha estat fotografiada, ja que moltes de les seves obres van ser destruïdes pel propi artista, a causa d'un estat d'ànim precari embriagat per les drogues i l'alcohol, o van vendre les seves obres incondicionalment per a pagar el lloguer de la seva habitació.

Així, quant a la pintura, va portar als seus quadres elements dels nadius de la Càbala i de la Costa Nord-oest dels Estats Units per a contribuir al surrealisme. A més, va portar a la pintura discos de jazz i directes; va pintar obres inspirades en les improvisacions de Dizzy Gillespie, Thelonious Monk, etc. Va realitzar diverses recerques sobre la cultura, filosofia i creences dels nadius estatunidencs: durant la seva adolescència va mantenir estretes relacions amb la tribu Lummi, amb la finalitat de recollir els seus costums, incloent-hi cançons, danses i rituals, en els anys 1940.

En els anys 50 es va instal·lar a Nova York i es va dedicar al misticisme, principalment a les obres de Kabalan i Aleister Crowley. També va aprofundir en pel·lícules d'animació com a Film No. 12: Heaven and Earth Magic (1957-62) és una pel·lícula de tall de catàlegs en blanc i negre que, segons diuen, necessitava sis hores de durada. Però avui dia només es pot veure una hora, entre altres coses, en Youtube. El biògraf Szwed considera que la influència d'aquestes pel·lícules d'animació és notable en la filmografia del cineasta britànic Terry Gilliam.

Per tot això, és evident que la vida d'aquest fascinant i enigmàtic creador és una tasca estèril, però valent-se de les paraules del cineasta experimental Andrew Noren que es recullen en el llibre Cosmic Scholar, el lector pot imaginar un retrat bastant fiable de l'artista i del mag: “Em va parlar de la relació entre Elder Eddas i les màscares cerimonials de la tribu Bella Coola, en la costa de l'estat de Washington, i de com s'unien aquestes màscares als teixits Seminola i a la música d'Heinrich Biber i J.S. Amb partitures de Bach i poesia de Robert Desnos. Va ser tota una actuació... Des del cervell, les espurnes es podien veure volant. Al principi vaig pensar que tot això era magnífic però absurd, perquè no sabia a què es referia, però després vaig escoltar més atentament, i em va començar a semblar acceptable i fins i tot lògic...”.