Ferdinand Lassalle recorre un carreró entre els carrers Lumumba i Shuman. Va allargar el coll i va arrufar les celles en tancar una mica els ulls, com si volgués enfocar una mica més. Un dels centenars de manifestants que han passat per davant cap a la Plau du Luxemburg li ha cridat l'atenció l'afixa a la mà: On nous tue à causi de ens richesses (Ens maten per les nostres riqueses). Uns altres porten banderes blaves i acolorides, i Stop Genocide! Stop the War! el megàfon es mou en la boca cridant els seus lemes, mentre les gavardines i els collarets es lligaven fortament. Fa fred a Brussel·les. 25 de febrer de 2024.

Lassalle ha tret de la butxaca interior el quadern i el llapis. Ell és un periodista clàssic, elegant, que sap esprémer petits detalls. Va observar de reüll la humilitat dels adhesius pegats aquí i allà en el mobiliari del carrer: Let’s start talking about Congo (Comencem a parlar del Congo), diuen en veu baixa. La marxa ha estat organitzada per la diàspora congolesa de la capital europea per a denunciar la situació que està vivint la República Democràtica del Congo (RDC). Març va decidir en 2022 tornar a passar a l'ofensiva a les muntanyes de Rutshuru, en Kivu Nord. La població viu en un context bèl·lic que mai ha cessat i, encara que varia segons les fonts i els anys, es pot dir que la guerra ja ha causat entre vuit i deu milions de morts des de 1990.

Però quan els manifestants parlen de genocidi, també parlen d'un crim invisible que s'ha repetit contínuament en els últims cinc-cents anys: començar amb el tràfic d'esclaus, seguir amb els horrors que s'han fet per a enriquir-se amb el cautxú belga Leopoldo II.ak –encara milions de morts–, i també amb la perpètua situació que avui segueix amb la misèria de l'explotació de minerals.

La companyia minera privada Albanian Minerals dels Estats Units calcula que el valor dels recursos miners en el subsol dels KED pot arribar als 35 bilions de dòlars. Mà d'obra i riquesa natural, aquesta és la doble condemna dels congolesos. Per això els maten. El mateix en l'est del gegantesc país, en les proximitats dels Grans Lagos d'Àfrica, per a trobar or i diamants i vendre'ls en les joieries de luxe de París i Nova York, així com en les mines de Katanga o Lualaba del sud per a extreure el cobalt i alimentar les bateries de liti ió que necessita el món per a seguir connectat amb ell. El cobalt olia una de les esclaves més grans del segle XXI.

“Amb la prova d'un crim”, Lasalle ha subratllat dues o tres vegades les paraules, pensativament, intentant explicar aquesta idea que li ha donat voltes al cap. Aquesta vegada sembla que ha encertat. Serveix la frase. El periodista ha tornat a entrar en la butxaca i a pas ràpid ha tornat al passat, 120 anys enrere, a la seva cabanya o paillote de Yangambi, l'encarnació del personatge de ficció creat per Bernardo Atxaga per a la seva novel·la Zazpi etxe França-Espanya, ambientada al Congo, dependent de Bèlgica. Ell serà el guia d'aquest viatge que no té línies de temps.

*****************************

Perquè aquest viatge no té ni un sol port de sortida, ni un moment concret. La història del Congo és tan llarga com inaccessible per a fer cabre els quatre punts cardinals d'un mapa. Potser si haguéssim de donar un començament simbòlic al crim sofert pel Congo, esmentaríem 1482. El mateix que els pobles indígenes d'Amèrica tenen un any fatídic, els africans també el tenen, una dècada abans.

En aquest any, el capità militar navegant Diogo Cão va arribar amb vaixell a la badia de Loango, al sud de l'Equador, en el viatge més llarg que un europeu havia fet fins llavors. El rei Joan II de Portugal va ser l'encarregat d'iniciar l'expedició a Lisboa uns mesos abans. L'objectiu? Or. Després de passar pel Cap de Cataracta, es va trobar amb la desembocadura d'un riu de gran cabal. Els bantús locals coneixien molt bé els seus secrets íntims i ho cridaven Nzege, el riu que devora tots els rius.

Una pedra

El conqueridor portuguès va posar en el sòl un padrão, una pedra, per a dir a tothom que a partir d'aquí tota terra tenia un amo únic. Després va fer un segon viatge i va continuar remuntant les cascades del riu. Un altre padrão. I va buscar l'or desitjat en els negocis amb les autoritats del regne del Congo. La llegenda conta que Cão va morir en la caça d'un cocodril. Però això ja era el mateix, perquè les felices pedres col·locades en les ribes del Congo marcarien a partir de llavors el destí de milions de persones. La badia de Loango es va convertir en l'estació de nombroses expedicions europees en els segles següents, i no sols això, sinó també l'inici d'un tremend tràfic d'esclaus.

En el segle XV la construcció naval va començar a evolucionar com una serp marina famolenca per a realitzar llargs viatges per l'oceà. Després de col·locar les veles llatines a la caravel·la, els portuguesos van aconseguir que el pot fos prou gran com per a guardar en el seu estómac una gran quantitat d'aliment per a molts dies. Els bascos tampoc es van quedar enrere en aquesta carrera, ja que de les molles del Cantàbric van sortir vaixells encara més grans i més grossos per a les grans captures del regne d'Espanya a Amèrica. I els conqueridors també. I amb els portuguesos com a intermediaris, els traficants van participar en l'esclavitud i els monstres alimentadors...

En la badia de Loango, al poble de Diosso, hi ha una gran pedra. No és el que va posar Diogo Cão. En 2008 va ser inclòs en la llista de Patrimoni Mundial per la UNESCO, per ser un dels principals ports de transport d'esclaus des del segle XVI fins al XIX. Van erigir un monòlit per a celebrar-lo: Sortida de caravanes. El poble de Loango, el primer lloc per a embarcar prop de 2 milions d'esclaus, diu una senzilla llosa fosca als peus. Ferdinand Lassalle va apuntar amb el llapis en el calaix: “2 milions de negres”. Quant és això? Quantes canyes poden tallar quatre milions de mans? I s'han xarrupat alguns cautxús o s'ha extret un cobalt? Es va preguntar.

Pool Malebo

Más de 12,5 milions de persones van ser segrestades i traslladades des d'Àfrica a Amèrica en quatre segles, dels quals gairebé 6 milions van ser embarcats en les costes de Loango i Angola, segons la base de dades Slave Voyages. El primer vaixell va salpar de la riba del Congo en 1514, amb bandera portuguesa, 237 esclaus, i quan va arribar a Vigo només quedaven vius 168.

Però amb termes homogenis de “esclau” o “africà” no podem caure en simplificacions. Van ser esclavitzats nombrosos regnes i gents de pobles. En una primera fase, per exemple, la zona de Pool Malebo va ser el major mercat d'esclaus. En aquest llac natural creat pel riu Congo, actualment es troben Kinshasha i Brazzabille, capitals del KED i de la República del Congo, però en aquella època estava controlada pel poble de Teké. Més al nord, en canvi, vivien les bobangias, propietàries de terres que sobrepassaven el curs del riu Ubangi i que havien estat introduïdes en l'esclavitud fins als genolls. Posteriorment, el trànsit es va estendre al regne de Loango i en una última fase es va desviar també per la vall del Niari com un tsunami.

Tots aquests detalls es deuen a l'historiador congolès Arséne Francoeur Nganga, que ha investigat de prop aquest territori. Segons ell, les ribes del marge dret de Pool Malebo van ser fonamentals per a proveir d'esclaus al mercat insaciable, i l'epicentre de Brazzabill era l'edifici que ara alberga l'Ajuntament. Les gents que havien estat capturades per diversos llocs les amuntegaven i d'allí les portaven directament arran de mar, per a posar-les en mans dels europeus: “Era el mercat d'esclaus més gran d'Àfrica central, però desgraciadament aquí no hi ha plaques ni esdeveniments que el recordin”, afirma l'investigador Ziana.tv en la cadena de televisió de la diàspora congolesa.

En Loango, més enllà d'aquest monòlit fred que comença a aixecar-li la pintura, Lassalle a penes ha vist res. Ha trobat un petit museu en Diosso, on mostra els seus costums i el seu art. I enfronti un arbre gran. Llavors se li va acostar el vigilant del museu. Es diu Joseph Kimfoko i porta anys queixant-se del govern per la mala situació que travessa el museu. Segons ha dit al periodista, antigament obligaven els esclaus a donar set voltes a l'arbre perquè oblidessin el passat abans d'emprendre un viatge "sense retorn". Reinicialitzar la memòria perquè prevalgui la submissió. Hi ha més arbres d'aquest tipus en la costa oest d'Àfrica.

Els portuguesos mai es van endinsar massa al Congo, van preferir casar-se amb les filles dels líders locals, i es van convertir en un tangomão que dominava la seva cultura i el seu idioma per a mediar la carn humana. Potser d'aquesta manera comprendrem millor com dimonis es va mantenir aquesta cavitat durant més de tres segles tan allunyada de les arpes dels expoliadores europeus. No obstant això, en 1851, un metge escocès anomenat David Livingstone, amb un pot de quinina en la butxaca, va descobrir que era eficaç per a fer front a la malària, va travessar el riu Zambezi de vapor contra corrent. I va pensar: “Hi haurà alguna cosa semblança que porti al cor d'Àfrica?”

Lassalle recorre les fulles i branques dels gegantescos mànecs. Seguint les petjades nues dels esclaus, s'endinsa en la sendera que va a la costa de Loango. El mànec és molt especial per als descendents dels esclaus. Els portuguesos van portar l'arbre de fruites a Àfrica en el segle XVI, domesticat, i es creu que els mangos de més de 300 anys que es veuen ara en Loango són les cries de les llavors devorades per aquells pobres diables que amb les seves potes es dirigien cap al vaixell.

Això és el que diu la llegenda, però ara ja és igual. Se'ls van emportar. Dos milions. Tots en el ventre de la serp. Una vegada en el penya-segat, el periodista s'ha fixat en l'extens Atlàntic. No va sentir el soroll rítmic de les ones, sinó el crit d'un mandril, semblança als xiscles que se sentien a la platja, sobre la riba del riu Yangambi, mentre coñaban.

Cinturó de Coure

Linvingstone va estar dotze anys explorant els voltants dels Grans Lagos d'Àfrica amb la finalitat de trobar la deu del Nil. En 1872 va arribar al riu Lualaba. Es va acabar. Els traficants d'esclaus àrabs no li van permetre anar a menys d'un metre. Desesperat i malalt, va tornar a Tanzània, i al poc temps es va reunir amb Henry Morton Stanley. Un metge missioner i un corresponsal racista. Dos homes blancs comentant el destí de tot un territori... I presos. Clac! En aquest moment concret, la vella cambra Kodak de Lassalle ha enterrat l'esdeveniment històric.

Lualaba és actualment la província meridional del KED i està situada a l'oest del Cinturó de Coure. Es tracta d'una fossa gegant i rica amb forma de ferradura de centenars de quilòmetres, sense igual en el món. A més del llobarro, ocupa àmplies àrees d'Alta Catanga i Zàmbia. El coure, el níquel i el cobalt són els metalls més abundants, però hi ha uns altres, com l'urani amb una concentració del 75%. Durant la Segona Guerra Mundial, els estatunidencs van aconseguir el material per a fabricar una bomba atòmica de la mina Shinkolobwe de Katanga, que en aquest moment estava en mans de la companyia belga Union Minière i en aquest pla secret no se sap quantes persones van morir per causes relacionades amb l'extracció forçada d'urani.

Per què és tan especial aquesta zona? Pel que sembla, a causa d'un capritx de la tectònica, els minerals de coure i cobalt es troben a poca profunditat de la superfície terrestre. Per sota de la capa freàtica, el cobalt apareix juntament amb el mineral carrollita, i a partir d'aquí, en forma d'heterogénita per oxidació: “Les fosses de cobalt de Katanga són úniques. Són blocs de diversos quilòmetres i el raïm suren com en un brioix”, explica el geòleg Murray Hitzman a l'escriptor Siddhart Kara en el llibre Cobalt Xarxa (Kobalto Rojo).

Mines amb rodes

Els països occidentals han basat la transició energètica en l'explotació de matèries primeres crítiques com el cobalt. Segons un informe de l'Agència Internacional de l'Energia, entre 2017 i 2022 la demanda mundial del cobalt va augmentar un 70% i la del níquel un 40%. Darrere d'aquest creixement està el sector de les renovables, ja que els aerogeneradors i les plaques solars necessiten una gran quantitat de metalls i terres rares per al seu funcionament (liti, cobalt, neodimi, coure, plata, gal·li, grafit...). I el mateix ocorre amb els cotxes elèctrics; els experts diuen que a mesura que s'electrifiqui la mobilitat, la demanda augmentarà enormement, però que no és suficient per a tots.

Revista Elhuyar (núm. 353) Un reportatge publicat per Egoitz Etxebeste descriu als cotxes elèctrics com a “mines amb rodes”. “El cotxe elèctric és un gran elefant de classe”, explica Alicia Valero, investigadora de la Universitat de Saragossa en el mateix reportatge. Un vehicle d'aquestes característiques pot portar fins a 13 quilos de cobalt, més de 40 quilos de níquel i 9 quilos de liti. En vista del grau d'esgotament d'aquests materials, Valero considera que “a tot el món no es podrà fer la transició energètica que s'ha plantejat en el nord global”.

Per tant, d'una banda, tenim molt i a mà a la República Democràtica del Congo -gairebé el 60% de les reserves de la Terra- un cobalt d'alta llei, molt escàs en altres llocs, i per un altre, aquest metall s'ha convertit en una cosa imprescindible en el model energètic dissenyat per a la interconnexió global... No és d'estranyar que el país africà sigui un dels punts negres del món dels interessos econòmics i de l'explotació.

Congogate

Siddhart Kara ha conegut de primera mà les situacions d'explotació que es donen en les mines del Congo. L'escriptor, professor i activista nord-americà, d'origen indi, té experiència en l'estudi de l'esclavitud del segle XXI. Ha creuat mig món tractant de documentar casos relacionats amb el tràfic sexual o l'explotació infantil, i ha escrit nombrosos treballs sobre ells en mitjans de referència com la CNN, The Guardian o la BBC.

Cobalt Vermell ha estat publicat per l'editorial Capità Swing en el llibre Cobalt Vermell. El Congo es dessagna perquè tu et connectis (Cobalt Vermell. Congo sagna perquè vostè es connecti)– descriu perfectament les condicions en les quals els congolesos treuen el cobalt a mà alçada. Però no sols això: també ha comprovat la connexió entre proveïdors. Les multinacionals diuen que la seva cadena de subministrament és “transparent”, però Kara veu amb els seus propis ulls com s'aprofiten del treball dels nens i els esclavitzats artesans.

En aquesta cadena es troben empreses tecnològiques conegudes (Apple, Microsoft, Google...), fabricadors de bateries (CATL, Samsung, Panasonic...), grans companyies mineres i intermediaris xinesos –des de la signatura del “contracte dependent” amb Pequín–. Des de la sortida del subsol fins a la Borsa dels Metalls de Londres, l'autor ha demostrat el suborn que existeix en el llarg camí que recorre el cobalt, i ha posat xifres al robatori de recursos als congolesos: bilions de dòlars. Quant és això per a un país pobre amb un pressupost de tot just 6.900 milions de dòlars? Més d'un ha anomenat a l'escàndol Congogate, i no per un motiu menor.

L'horror

Aquesta dada no ha impressionat massa a Ferdinand Lassalle, que ha baixat la solapa a la gorra. Sap fins a on pot arribar la corrupció i la crueltat quan s'interposa la cobdícia de l'home blanc. Ho havia vist en Yangambi, la vida d'un negre no valia com una bala de rifle... El registre va començar a lliscar-se ràpidament cap enrere fins que va trobar entre les seves pàgines una retallada del diari Le Peuple, datat l'11 de juny de 1904: “Uneix immense cuve dans laquelle fermentent els atrocités, els oppressions et els cruautés”. La barbàrie, l'opressió i la crueltat engreixen constantment, així descriu el periodista belga d'esquerres el que està succeint en el celler particular del Congo, Leopoldo II.llaurin.

Aquest any es va debatre en la Cambra dels Comuns del Regne Unit un informe del cònsol britànic en l'Estat Lliure del Congo, Robert Casement. El Report va ser un esperó perquè el monarca belga es dissolgués de les seves possessions en els territoris congolesos. No obstant això, la campanya internacional contra les desigualtats en aquest país havia començat abans.

Edmun Dene Morel, empleat d'una empresa naviliera a Liverpool, va descobrir en la dècada de 1890 que hi havia milions de francs de desfasament en ivori i cautxú que s'importava des de l'Estat Lliure del Congo al port d'Anvers. A més, va recollir testimoniatges de missioners sobre el tracte que se'ls donava als congolesos en la colònia Leopoldo II.llaurin. Algú s'estava enriquint a costa d'aquesta explotació. En els mateixos anys, un mariner amb vocació d'escriptor va grimpar pel riu, en el cor de les tenebres.

"L'horror! L'horror!”. Això és l'única cosa que crida Joseph Conrad, un dels protagonistes de la famosa novel·la Heart of Darkness (Ilunbeen bihotzean, 1899), malalt, al·lucinat, en moments de mort prematura. Què va veure i què va fer en aquestes explosions d'ivori al Congo dels belgues? “En aquest llibre no hi ha principi ni fi en si mateix, perquè el final és tornar al principi, al principi de la civilització i a la nit de London”, diu Iñaki Ibáñez en la introducció a la traducció en basca d'Ilunbeen bihotzean (Ibaizabal, 1990). Anem, doncs, al no inici, a l'època en què les selves congoleses van quedar en mans dels belgues.

Una mà

En 1876 va fundar l'Associació Leopoldo II.ak Association Internationale Africaine (AIA), amb l'objectiu de desenvolupar un pla que portava molts anys al cap. Va investigar el sistema de colònies esclavistes espanyoles a Amèrica en l'Arxiu de les Índies de Sevilla –almenys això diu l'historiador Adam Hochschild en el seu llibre de best seller King Leopold's Ghost (el fantasma del rei Leopoldo)– i va voler copiar una cosa similar per a Àfrica. Per a llavors les potències del món havien pres ja el continent: França Oest, el Regne Unit Aquest, Alemanya Sud... Només quedava “lliure” el territori del centre.

I el monarca no va perdre el temps. Per a fer-se amb aquest territori va contractar els serveis del jove Henry Morton Stanley, que acabava de navegar per tot el Congo. Seria una missió civilitzadora. Stanley havia enganyat desenes de caps congolesos per a robar les terres i, al qual no estava disposat, ho castigava amb un assot de chicotte de pell d'hipopòtam. Bum! O simplement “disparar com un mico”, segons va denunciar l'explorador anglès contemporani Richard Francis Burton. Curiosament, al País Basc, a Vitòria-Gasteiz, un carrer encara porta el nom d'aquest personatge civilitzat, ja que Stanley va visitar la ciutat.

Així va aconseguir arribar a temps a la Conferència de Berlín de 1885, on Leopoldo II.ak va ser repartit amb cartabó Àfrica. Congo es va quedar a les seves mans. Literalment. A partir de llavors, l'Estat Lliure del Congo es va convertir en la seva propietat personal. Un terreny privat és 76 vegades major que el de Bèlgica.

Per a sospesar al màxim el territori, els funcionaris belgues van obrir el terror. Per exemple, a cada família se li demanava una quantitat de cautxú, i si tornava de la selva sense aquest material, se li tallava la mà a un dels seus parents. La mà, el nas, el cap... les mutilacions eren un càstig quotidià. I el chicotte. Bum! Bum! Segons Hoschschild, la població de vint milions de persones al Congo es va reduir a la meitat en poc temps.

Les arques d'Anvers, per contra, es van omplir d'esquena exportant cautxú, ja que a les ciutats europees va augmentar enormement la demanda de rodes per a circular amb rodes i bicicletes. Però a principis del segle XX el mercat del cautxú va començar a esgotar-se i els preus van baixar. Probablement això va tenir més pes –que qualsevol campanya de pressió internacional– en la decisió de lliurar la colònia africana a Bèlgica en 1908, Leopoldo II.ak. Això sí, va rebre una “indemnització” de 50 milions de francs per la seva generositat.

Narrativa limitada

Els belgues no van haver d'estrènyer massa el cap per a saber com aprofitar el regal del seu rei: el coure era el cautxú nou, els esclaus el vell instrument. Van dringar. Els catangaros sabien des de feia molt de temps com extreure el coure del mineral, i els colonitzadors no van trigar a mirar-lo. En 1906 van fundar la companyia Union Minière du Haut-Katanga (UMHK), i al poc temps es van obrir enormes mines al voltant de la ciutat d'Élisabethville. Com els catangaros no tenien bastantes mans, van explotar a milers d'esclaus transportats d'altres llocs. Art.

Després de la independència de 1960 al Congo, la curta finestra a l'esperança oberta per Patrice Lumumba es va tancar de cop pels serveis secrets dels Estats Units i Bèlgica (veure quadre) i Mobutu Sese Seko va manar durant 30 anys en el gegant rebatejat com Zaire, una desafortunada transcripció de la paraula Nzege dels Kikongos. La corrupció, el pillatge i la desigualtat es van imposar. Posteriorment, a partir de 1997, es va convertir en la República Democràtica del Congo, i el país va estar en mans de Laurent Desiré i Joseph Kabila, pare i fill, saquejats de nou per la violència en el seu profit.

La rèplica del genocidi de Ruanda, la “Segona Guerra del Congo” iniciada en 1997 i la intervenció d'altres països d'Occident i Àfrica, ha causat milions de morts i desenes de crueltats en altres tres dècades. Mans, nassos, caps... una vegada més. Segons dades de l'Organització Internacional per a la Migració de Ginebra (IOM), en 2023 hi havia set milions de persones desplaçades a l'interior dels RDC per conflictes.

L'actual president, Félix Tshisekedi, vol revisar la Constitució amb el pretext de fer una guerra a les províncies de l'est com Kivu amb el grup M23 i altres rebels. Per a molts, no obstant això, Tshiseked està buscant un tercer mandat: “Diversos investigadors, preveient la repressió de les manifestacions, estan posant l'accent en la necessitat de documentar-ho tot”, ha advertit el periodista Oskar Epelde en una d'aquestes imponents cròniques sonores que realitza des d'Àfrica per a Euskadi Irratia.

És cert que la història del Congo és inaccessible, però no podem pensar que l'única causa de la crisi que sofreix són els seus minerals i els interessos internacionals. “Una narrativa limitada pot simplificar excessivament la dinàmica del conflicte al Congo i menysvalorar la importància dels factors locals”, assenyala l'investigador del Tricontinental François Polet Centri. Congo (RDC). Reproduction donis prédations Reproducció de les captures) ha publicat una revista especial amb articles de diversos experts de la zona pertanyents al Congo, sota la coordinació de Polet. Amb una mirada compassiva, només aconseguirem dibuixar un Congo que no existeix i que “pot ser” en aquest mapa, en lloc de comptar el país que realment és.

Retrat de la contaminació

Élisabethville. És l'antiga denominació colonial de Lumunbashi. A 2.200 quilòmetres de Kinshasa. La capital de Katanga i la segona ciutat més poblada del KED. Dos milions d'habitants. A l'alba, el sol es va despertar de nou d'un salt i en un minut va il·luminar tots els racons de la ciutat. “Kapuscinski té raó”, diu una veu en veu baixa, mentre els raigs escampen milions de partícules de pols volant.

L'escriptor polonès va escriure en l'obra mestra Heban que la llum es desborda en aquest continent: tot és raig, tot llueix, tot és molt brillant. Klak-klak. Ferdinand Lasall ha guardat la codificació en la bossa i ha sacsejat el carrer de terra amb unes botes de cuir, sense perdre una mica d'elegància. Quan la pols s'ha posat, no obstant això, ha succeït amb un paisatge fortuït.

En els territoris miners del Congo, tant en Katanga com en Lualaba, “els edificis, les cases, les carreteres, les persones i els animals estan coberts de craca”, explica Siddhart Karak en el llibre Kobalto Gorria. El mateix en Lumumbashi que en Kipushi o en Likasi. En Likasi, per exemple, “la contaminació atmosfèrica ha aconseguit nivells perillosos. Un núvol de fum, pols i cendra s'encega per tota la comarca”, diu Kara. No hi ha flors, ni rierols, ni ocells. La naturalesa ha desaparegut. Sembla una senzilla aquarel·la ocre, un perfecte retrat de la catàstrofe mediambiental causada per la mineria en el segle XXI. Clac.

Esclaus artesans

El nostre guia ha arribat a una mina anomenada Êtoile, no lluny del centre de Lumumbashi. És la primera que els belgues obren a Congo en 1911. Quan Mobutu va nacionalitzar la companyia UMHK en 1967 i en el seu lloc va fundar Générale donis Carrières et donis Minis (Gécamines), va quedar a les seves mans. El dictador va utilitzar durant dècades l'empresa estatal per al seu enriquiment personal, fins que en 1990 es va produir la crisi financera. Des de llavors, el Govern congolès ha venut contínuament els drets d'explotació de les mines a multinacionals estrangeres, i avui dia la majoria d'elles són empreses gegants xineses que formen un model “mixt” amb una petita participació de Gécamines.

Dièsel o treball d'esclau. En una mina no hi ha més forces motrius, com diu el geòleg Antonio Aretxabala. En 1997, Êtoile també va ser el primer a implantar la mineria artesanal: els obrers, a mà alçada, extreuen el cobalt per si mateixos, la majoria de les vegades de manera clandestina en zones mineres, després venen als négociants o intermediaris per quatre sous, i en la volta, els materials tornen a acabar en els camions de les multinacionals. Segons Kara, el 30% del cobalt que s'exporta des del Congo es produeix d'aquesta manera. D'altra banda, cal tenir en compte que l'heterogenita artesanal té deu o quinze vegades més “llei” o qualitat que la industrial.

Aquest sistema opac és el que permet a les companyies atracar, però qui paga? En els pous clandestins ocorren accidents, hi ha explotació infantil, hi ha sancions... En Tilwezembe, per exemple, a la província de Lualaba, una mina a 30 quilòmetres de la capital, Kolwezi, Kara va veure a dues mil o tres mil nens “en qualsevol moment” treballant per un dòlar al dia. Si no obeïen als seus caps, ahir! Alguns d'ells romanien tancats en contenidors foscos de transport “sense menjar ni aigua durant dos dies”.

L'esclavitud continua al Congo. El deute és el millor chicotte: obliguen els nens a cavar un forat en el sòl fins a trobar el mineral, pagant cada dia una misèria, i després, amb el pretext de pagar els diners, els mantenen presoners traient la preuada heterogenita amb les seves mans nues. “Alguna empresa situada en la part superior de la cadena de subministrament, pot dir realment que el cobalt dels seus aparells o cotxes no ha sortit d'un mercat com aquest?”, ha dit l'escriptor a l'aire.

Macano

No gaire lluny de Tilwezembe es troba la major mina de cobalt del KED, situada entre les ciutats de Tenke i Fungurume. El nom tampoc és original: Tenke-Fungurume Minning o TFM per a tothom. 1.500 quilòmetres quadrats. Com la metròpoli del Gran Londres. Més gran que Lapurdi. En 2016, la multinacional Freeport va vendre la seva part de la mina a l'empresa Xina Molybdeum Company (CMOC), convertint-se així en el major productor de cobalt del món, per davant de l'altra gegant suïssa del sector, la Glencore.

Lassalle es dirigeix al sud-oest de la ciutat de Fungurume, a un barri infinit. Va inclinar el cap per a entrar per la porta de la cabanya de maons i quan va entrar va haver d'emportar-se a la boca el mocador de seda que portava al coll. Una olor pestilent envaeix tot l'ambient. En el sòl, assegut i sense forces, ha vist a un noi. Els membres prims sobresurten d'una taula trencada. Quin és? On havia vist l'escena abans?

Es diu Makano. Té tan sols 16 anys i en el llibre Kobalto Gorria podem llegir el seu testimoniatge: “El pare va morir fa tres anys –explica a l'autora–. Jo soc fill major i ara tenia la responsabilitat de guanyar diners per a la meva família. Vaig començar a foradar amb alguns amics en les campes del sud de Fungurume. Perforàvem petits pous, a vegades trobàvem el mineral, a vegades no. No guanyàvem molt i pensem que era millor començar a acudir a la concessió”.

La concessió és una explotació gegant de la CMOC dins de la TFM. Totes les nits entraven en silenci, i després de moltes hores de treball, com Macano no tenia bicicleta, transportava a peu un heterogeni de 40 quilograms de pes. Bon cobalt, de qualitat, però malgrat tot, el sac només valia dos dòlars.

El 5 de maig de 2018, després de passar tota la nit punxant, el jove es va precipitar i va sofrir un accident en sortir del pou amb el sac a l'esquena. Recordava que estava en un hospital de Kolwezi: “Tenia les cames i els malucs destrossats, les ferides pertot arreu i el cap inflat”, diu. La família es va gastar tots els diners que tenia per a una operació a vida o mort, i els metges li van ficar a la cama dreta una llarga barra metàl·lica, que va ser enviada a casa una setmana després. Macano sofreix una profunda ferida i està afligit de febre. Necessita antibiòtics per a no entrar en el xoc. “Sé que el meu fill està morint. Ha d'anar a l'hospital, però jo no tinc diners”, explica la mare Rosine, que és allí a prop.

En la mina de Shabara

Des del seu primer viatge al Congo fa sis anys, Siddhart Kara ha viscut moltes vegades situacions dures. En Fungurum, milers de ciutadans han estat expulsats de les seves cases per a instal·lar una mina, han estat abandonats sense res i l'única cosa que poden fer és explotar el mineral per si mateixos, encara que sigui il·legalment. Però quan la companyia multinacional els impedeix accedir a la mina, la tensió s'enfonsa. Com al juny de 2019: van enviar soldats i van matar a tirs a diverses persones. Així com dels rifles dels colonitzadors d'ahir, les beines d'avui emergeixen dels Kalaxnikov.

Sovint, els miners artesanals creen cooperatives que, suposadament, milloren les seves condicions. A la província de Lualaba hi ha dos principals: Coopérative Minière Maadini kwa Kilimo (CMKK) i Coopérativa Minière Kupanga (COMIKU). En teoria, controlen l'activitat a través de cartilles de registre i hi ha un “Codi Miner”, però en la pràctica el suborn i l'explotació laboral també són presents. Just en la mina d'una d'aquestes cooperatives, Shabara, Kara va veure una imatge que Kara mai oblidarà: “15.000 homes i adolescents cridaven amb martell i pala dins d'un cràter, a penes sense espai per a moure's, i ni tan sols per a respirar”. Klak-klak-klak-klak. La foto ha donat la volta al món i ha aparegut en les principals agències de notícies del món.

Elodie

El caos és aparent, ja que en aquest desordre sempre hi ha nivells i jerarquies. Sovint s'organitzen en família o en grups, i cadascun té la seva funció. Els homes extreuen heterogenita en els perillosos túnels que són paranys mortals, els joves transporten sacs, els nens piquen material i els nens els netegen en pous d'aigua podrits contaminats per vessaments de metall. En aquesta baula, les últimes i les grans perdedores són sempre les dones, més encara si ets òrfena.

Elodie tenia 15 anys quan va conèixer a Kara. Estava colpejant el sòl amb una barra d'acer prop del llac Dolent a la recerca de cobalt. 0,55 dòlars diaris. A penes era “os i tendó” i amb cada tos semblava que se li trencarien les costelles. La SIDA es trobava en una situació avançada, en la qual figurava l'autor.

El seu pare, enterrat per sempre fa uns anys per una mina de la multinacional Glencore, va morir a causa d'una infecció per la neteja del cobalt en aigües brutes. Elodie tenia un bebè a l'esquena, sostingut per un drap fet esquinçalls. El seu bebè. Ha llegit bé, Elodie tenia 15 anys. I per a sobreviure, estava obligada a prostituir-se entre soldats. Muango yangu njoo soko, deia, el meu cos és la meva mercaderia: “Per a ell la prostitució i la necessitat de cavar a la recerca de cobalt eren el mateix”, ha afegit Kara.

*****************************

Amnistia Internacional ha denunciat que a la República Democràtica del Congo treballen almenys 40.000 nens en les mines, que només desdejunen el sol. La mateixa organització va investigar per primera vegada la trajectòria del cobalt en un altre dossier publicat en 2016: després de ser processat queda en mans d'empreses de la Xina i Corea del Sud que fabriquen components de bateries, que venen components a fabricants de bateries i que acaben en productes d'empreses de tecnologia i automoció. Apple, Volkswagen, Tesla, Sony, Dell, Vodafone, Lenovo, Renault, Huawei... Hi havia 29 multinacionals implicades i, segons Amnistia Internacional, la immensa majoria no ha fet res per a canviar la situació.

Comencem a parlar del Congo. Let’s start. I comencem a parlar de per què el Sud Global ha de sofrir la càrrega del benestar d'Occident una vegada més, la càrrega dels aparells que portem en les nostres butxaques o en el volant.

Segons l'última enquesta d'EiTB Data, la venda de cotxes elèctrics "poc contaminants" a Àlaba, Bizkaia i Guipúscoa ha passat del 10% al 60%, respectivament. Allí i aquí es construiran centrals eòliques i fotovoltaiques; a Navarra es construirà un pol de transformació digital; en Ribabellosa, un gegantesc centre de dades; en Donostia, un super ordinador quàntic; i a més, la Intel·ligència Artificial està vigent amb el seu exèrcit de maquinari i semiconductors. Quants metalls, quants minerals, quant cobalt es necessitarà?

La frase que sentia la noia del llac Dolent se li ha gravat al cap a Ferdinand Lassalle en el seu viatge de retorn. Els cossos eren mercaderia i són mercaderia al Congo. De Katanga s'ha dirigit a Yagambi en un biplà britànic d'aviació, de Yagambi a Kinshasa en el vapor, després en el paquebot, i per fi ha arribat al punt final, al carreró entre els carrers Lumumba i Shuman de Brussel·les, dzart i klak, sense adonar-se que també és el principi. Però això no és una novel·la, això és una realitat.