El teu últim còmic, Arrels de ginseng té una gran varietat d'ingredients: la teva família, Wisconsin, globalització… En realitat,
és una història sobre el ginsengari [Panax ginseng]. La planta és el nucli del relat. Vaig passar la meva infantesa en les plantacions de ginseng, des dels 10 anys fins als 20. Aquesta herba s'utilitza en medicina xinesa, però quan jo era jove, la major producció mundial del ginseng americà es feia en el meu petit poble rural, perdut enmig del no-res.

El còmic comença amb un component molt dur: el treball assalariat dels nens. volies derrocar el somni americà?
Per a mi, aquest és el moment àlgid d'una crisi de mitjana edat, en el que a la meva activitat laboral es refereix. He dibuixat còmics durant vint anys. Se m'ha convertit en una cosa habitual i sovint no ho gaudia. He barallat amb el meu treball en els últims anys i m'ha ajudat a tornar a les arrels del primer lloc. És a dir, com va sorgir el meu treball d'ètica i els còmics que vaig comprar amb aquests primers diners. Gràcies a aquests còmics em vaig fer dibuixant més tard. Em va portar a la reflexió sobre el meu treball i el meu treball d'ètica, ja sigui dibuixar l'agricultura o els còmics.

Ginsenga, mitjana edat… Tot això està en el còmic, però què és el que vols treballar en el fons: com et va donar la forma el món o quina forma està prenent el món?
És una bona pregunta. Les dues. Ginsenga no estava conscient al meu cap abans d'aquest projecte. No és res el que he pensat des de fa 30 anys, però una vegada van començar a aparèixer els records. Llavors vaig començar a parlar amb la meva germana i el meu germà i es van obrir els records. Això i investigar sobre les arrels del ginseng em van portar a submergir-me en multitud de temes que m'interessen: globalització, treball assalariat de nens, evolució de l'agricultura des de petites famílies pageses a les grans corporacions de monocultiu, connexió entre la indústria militar i la farmacèutica… De sobte, Moby Dick es va mostrar com el beli blanc, una via per a abordar temes diversos.

És cert que tot això està en el còmic, però, al mateix temps, sembla que has fet la pau amb la teva família i amb Wisconsin i que és una confessió d'amor. El còmic Blankets era justament el contrari.
Totalment. Vaig començar Blankets als 33 anys. En aquest moment estava vivint el trauma: la infància, el petit poble opressor, la gent que m'assetjava, la religió repressiva dels meus pares i la seva actitud autoritària. Tot això estava dins de mi.
Han passat 24 anys. Soc adult i aquest treball ha suavitzat la meva postura sobretot l'anterior, i sobretot mirant als meus pares. Tinc una relació més estreta que mai amb els meus pares i la comunicació és viva. Són més vulnerables a l'edat i necessiten la meva ajuda.

A més, la situació és divertida, conec a aquests pagesos durs i forts que, ara que jo soc adult, em semblen gent generosa i em resulta fàcil parlar amb ells. Quan jo era nen, volia fugir de la vida simple d'aquell lloc. Avui dia, no obstant això, no diré que sento nostàlgia, però sí respecte i admiració.

Intenta treure a la llum algunes contradiccions. Per exemple, la gent de Wisconsin, partidària de Trump, viu d'una manera molt simple i, en comparació amb la vida d'altres estatunidencs, no sembla tan capitalista.
Sí. En el llibre hi ha un component sobre l'elecció de Trump, i això ho va portar a un trauma col·lectiu. Vaig tractar de comprendre-ho. De fet, quan li van nomenar president en 2016, jo vivia a Los Angeles i ningú pensava que anava a ocórrer. Però quan va ocórrer, tota la gent em va mirar a buscar explicacions, perquè era membre de la comunitat de classe blanca de treballadors rurals de l'interior d'EE. Sembla que van pensar el següent: “Per què la teva gent ha triat Trump?”. Per a molts, els votants de Trump són els supremacistes blancs violents, però jo sabia que no era el cas. És a dir, molta gent és amable, raonable i honrada.

En qualsevol cas, no volia reflectir les meves opinions polítiques en el relat, he intentat actuar com un autor de documentals i silenciar la meva veu, per a escoltar els aspectes personals dels agricultors entrevistats i les seves famílies.

Un dels temes que apareixen en el còmic és l'opressió de classe.
La veritat és que el meu poble, Marathon, de 1.200 habitants, era un lloc ric per la producció de la ginebra. Molts pagesos que ho venien eren milionaris. Malgrat ser una comunitat rural sense estudis, la gent tenia diners. Però nosaltres no. La meva família no estava en aquest negoci. Marathon era un lloc molt especial i això ens feia més pobres, perquè els fills dels pagesos tenien diners.

Per això no et va admetre mai?
Sempre vaig ser un foraster. En part perquè era un noi prim, però no va ajudar la religió de la meva família. Per aquestes creences vivíem fora de la comunitat, els pares no em permetien relacionar-me amb els de fora de la nostra església. L'aïllament és la característica d'una secta. Per tant, va ser una confusió: el meu caràcter introvertit i la prohibició d'estar amb altres nens i nenes, perquè no eren de la nostra església.

Aquesta prohibició va ser portada a l'extrem i et van obligar a abandonar l'institut.
Sí, sembla que sempre van pensar a fer-ho. Pel que sembla, volien fer una educació domèstica cristiana, però no sabien com fer-ho. Quan només em quedava un curs per a acabar l'institut, van decidir que no hi havia res més important que evitar l'educació secular, la teoria de l'evolució, etc. Si hagués tingut més voluntat, no ho hagués acceptat i almenys hauria rebut aquest diploma, però era molt passiu i no m'importava. De totes maneres, l'haver viscut així la religió m'ha portat a renunciar a ser cristià, perquè per a mi ha estat un opressor.

Et van acusar d'apropiació cultural amb el còmic Habibi i abans de començar aquest últim còmic vas valorar que no ho fessis per això.
Quan vaig anunciar aquest còmic, en 2019, van omplir internet amb protestes als EUA. No van veure el còmic, però els va molestar la mateixa idea, van pensar que faria apropiació de la cultura. Segons ells, amb Habibi ho vaig fer amb la cultura islàmica i amb la xinesa també ho faria. En la seva opinió, no tenia permís per a fer-ho, perquè tinc la meva cultura.En
qualsevol cas, aquest còmic no es refereix a la cultura xinesa. Malgrat tot, vaig rebre crítiques molt grans i vaig deixar el còmic a un costat durant sis mesos. No ho vaig dibuixar, però durant aquest temps em vaig adonar que el còmic era una resposta inconscient per a aquestes crítiques, amb una pregunta: com se superposa la teva cultura amb uns altres?

El ginseng que es produïa en el meu petit poble es consumia en tot el mercat xinès. Per a mi això no tenia valor ni significat. Com a nen, era un treball per a mi, com qualsevol mal treball, només una miqueta de diners. Però això ho he corregit ara, preguntant què és ginseng, què significa en la cultura i en la medicina xinesa. Abans de fer aquest llibre no creia que tingués una cultura pròpia, però això m'ha ajudat a entendre que el meu poble d'origen és un lloc molt especial.

Al País Basc ha dit que té una malaltia a les mans i que ha de gastar diners en tractaments amb el sistema sanitari estatunidenc. Com ho rep la gent d'aquí? Un
sistema que no té sentit per a ningú, ni per als estatunidencs. Soc un treballador freelance, no tinc un treball habitual. En general, les assegurances mèdiques els paguen les empreses, sense comptar amb el teu salari, però jo haig de pagar-los pel meu compte. 700 dòlars al mes. Això no vol dir que no pagui quan vagi al metge, sinó que puc visitar-ho sense pagar fins a una despesa de 20.000 dòlars. Això és el que paga l'assegurança. Mentrestant, destinen els nostres impostos a pagar als militars i no a la sanitat o al sistema educatiu que realment necessitem.

És la part més decebedora de ser estatunidenca i la situació, en el meu cas, és conseqüència de la nacionalització del sistema sanitari de l'administració d'Obama. Abans d'aquesta nacionalització, els artistes freelance no necessitàvem un segur i era molt més barat, uns 300 dòlars. El preu es va duplicar amb el canvi.

Probablement va haver-hi moltes coses d'amagat en el congrés, per a sabotejar els esforços dels demòcrates per aprovar la proposta original. Al final, la llei va ser falsejada i s'ha tornat perjudicial per a tota la ciutadania. Les condicions de vida són molt pitjors en l'última dècada per a la classe treballadora i per a la classe mitjana, i això és una bogeria i una decepció política. Això és el que estem vivint en l'Estat Units.

Has fet molts gestos a la cultura pop: còmics, joguines… És el teu deute amb la teva infància?
Sí, aquest llibre també és un intent de retrobar-me amb el meu amor pels còmics, perquè s'ha convertit en un treball per a mi. He fet un esforç per a ficar-me dins d'aquest nen de nou o deu anys, perquè llavors em vaig enamorar dels còmics: superherois, joves Ninja Dortoka… Per a mi era una època sense malícia, i no són els còmics que vull fer ara, però em fascinaven els còmics que volia trobar. Un amic dibuixant diu que és el nostre treball entendre cada dia com mantenir l'amor amb els còmics. Com mantenir viva la passió de la infància.

D'altra banda, Chua Vang i altres migrants com Hmong apareixen en el còmic, que als deu anys van haver de deixar la seva infantesa per a convertir-se en adults als quals els van empènyer. Ells no podien quedar-se a casa i veure els dibuixos animats. Així he passat per la guerra i el genocidi del poble d'Hmong, de la mà de la cultura pop que consumíem en aquesta època.

El pare de Chua va haver d'abandonar Laos a causa de les guerres secretes de la CIA durant la guerra de Vietnam. En qualsevol cas, els únics secrets de guerra que coneixíem en la infància eren els de la saga Secret Wars de Marvel. El pare de Chua va ser un nen soldat i amb l'edat nosaltres comencem a comprar els primers còmics.

Pots sobreviure dibuixant còmics?
Sí, soc feliç i he sobreviscut gràcies a ella, a vegades a penes. No tinc cap propietat, ni tan sols un petit habitatge. Viu molt humilment, però encara així soc afortunat. José Sacco, el meu amic i mentor, diu: “Als Estats Units pot ser que deu criats visquin de fer novel·les gràfiques”. I ell i jo som dos d'ells.

No són molts, la majoria de la gent ha de fer de professor o de disseny. Uns altres han de dibuixar còmics mainstream, superherois i còmics més comercials. Nosaltres podem fer còmics personals i literaris.
És un sacrifici, però l'accepto. Ara tinc 49 anys i he estat capaç de fer còmics durant vint anys, des que vaig signar un contracte per a fer Habibi. Vaig cobrar llavors per primera vegada un avançament, que em va permetre sobreviure fins al final. És cert que a vegades he viscut espantat. Haig de reconèixer que ara prefereixo escriure que dibuixar, gaudeixo més i em sembla un treball dibuixar.

La teva manera d'escriure i dibuixar és molt més complexa en l'últim treball que en Blankets.
Sí, Blankets era una història molt senzilla, petita i íntima i jo volia utilitzar el major nombre de pàgines possibles per a explicar-lo. A més, el paisatge passava en la neu, era molt minimalista. Amb Arrels de ginseng succeeix el contrari. Tenia molta informació i havia de sintetitzar-la. Ho he publicat en sèrie als EUA i cada secció tenia 30 pàgines. Havia de ficar tot en aquest nombre de pàgines i ha estat un exercici estupend. Li vaig dir que m'escurcés. D'alguna manera, he hagut de fer el que fan en els còmics mainstream, per a explicar-ho tot el que he pogut.

Què vas sentir en acabar el còmic que acabes de presentar?En
primer lloc, que em vaig sentir satisfet. Amb els anteriors còmics mai he sentit res semblant. A més, els meus últims deu anys han estat difícils, i en acabar el còmic no tenia l'energia que veia per a seguir. De totes maneres, després de diversos dies de gira de presentació per Europa, estic tornant a sentir la inspiració. M'ha vingut la idea de crear un nou llibre, boig i èpic. El meu editor vol que faci una cosa curta, però tinc al cap un llibre de 600 pàgines. Potser pot fer trilogia. Penso en els grans llibres, potser perquè a la meva casa de fe no hi havia més que la Sagrada Bíblia. Aquesta és la mesura dels meus llibres (riures).