Durant aquestes setmanes s'han pogut veure a Cadis ninots efímers gegants de déus fenicis en Portes de Terra, en la plaça de Sant Antoni i en altres llocs per a reivindicar que la ciutat està “orgullosa” del seu passat. El Gadir antic, el posterior Gades, avui Cadis, també ha estat testimoni de fragments més remots de la història. Per exemple, es recordarà que Cristòfor Colom va organitzar diverses expedicions des de Cadis a Amèrica després del seu famós viatge de 1492, amb la finalitat de dilapidar a les seves gents i els seus recursos?

Moltes vegades, en parlar del genocidi dels pobles originaris d'Amèrica, posem la lupa de la història en aquesta part de l'Atlàntic. El 12 d'octubre se'ns omple la boca per a denunciar el Dia de la Hispanitat, però continuem parlant amb una mirada deshumanitzadora sobre “l'altre”, l'alteritat que conformen els indígenes i els negres. No hi ha lluita antiracista si no es qüestiona el passat colonialista i esclavista, diuen els amics del col·lectiu Contrapunt Dekolonial de Vitòria-Gasteiz. Per a això, ens veiem obligats a moure unes lupes meridianes i col·locar-les en la metròpoli.

La borratxera del passat colonialista a Cadis va començar en el 1717. Aquest any la Corona de Castella va decidir traslladar la Casa de Contractació de les Índies a aquesta ciutat des de Sevilla. Amb l'impuls d'aquesta institució fundada en el segle XVI pels Reis Catòlics per a assegurar el monopoli de l'espoli americà, Cadis es va convertir en una de les principals ciutadelles d'Europa, una megalòpoli conreada en la mar i que reunia desenes de milers d'habitants. Però aquesta immensitat tenia un petit parany: un de cada sis habitants era esclau.

La ciutat de 10.000 esclaus

Segons càlculs del catedràtic d'història Arturo Morgado, almenys 10.000 esclaus van ser “batejats” en el segle i mig a Cadis, banyats amb aigua beneïda i amb un nom cristià que els robava no sols el seu cos sinó també la seva pròpia identitat, i es van vendre 17.000 en subhasta. Molts eren dálmatas i hongaresos que els otomans havien portat pel Mediterrani, però sobretot als africans els agradaven les elits de la ciutat com a artesans i servidors per a ells.

Morgado s'inspira en els documents de venda d'arxius històrics i en les actes de naixement, matrimoni i baptisme de les parròquies. I és curiós, perquè l'historiador també dona una altra dada que destrueix la imatge masculinizada que ens ha arribat dels esclaus: el 52% dels venuts eren dones. Sí, la de l'esclavitud ha estat fins ara una història androcentrista.

Però a què venim a explicar-ho? Perquè la ciutat que està en l'altre extrem de la Península Ibèrica té una especial connexió amb els bascos. Igual que avui anem una multitud de turistes a buscar el sol i el saler, fa uns segles van arribar fins allí molts bascos de bona qualitat, anomenats pel so del chin. A Sevilla en el segle XVI es va enriquir amb el comerç colonial americà –i amb l'esclavitud– com abundaven els bascos, a Cadis també es va arrelar una forta comunitat: en la qual trobarem col·laterals, capelles i confraries de la Passió de Crist darrere dels seus passos.

Garaycoechea, esclau vs. corsari

En els segles XVII i XVIII trobem als bascos a la ciutat, ja siguin capitans de les flotes, propietaris de les torres de vigilància que van transformar el skyline... i, per descomptat, entre els esclavistes. En l'Arxiu Històric Provincial de Cadis existeixen nombrosos documents que demostren la implicació de les famílies d'origen basc en aquest tràfic d'éssers humans.

En 1767, per exemple, Tomasa Irisarri, vídua del capità de naus José Aguirre i Larraguchia, va vendre al seu germà Santiago Irisarri un “esclau negre” anomenat José Benizo a canvi de 100 ducats de plata. Un any abans, Ignacio Zurbituaga havia ordenat “alliberar” un esclau seu, María Dolores, de 26 anys, per a poder casar-se amb un altre esclau “lliure”. L'ex nuvi esclau es deia Caietano Mendieta, i el document assenyala que era “propietat de Pedro Mendieta”.

Sovint es troben en els protocols notarials i testaments, ja que, a més del nom artificial, els esclaus portaven per a tota la vida un bell distintiu del seu amo. És el cas de Miguel Leaburu. No sabem si de petit els portuguesos van segrestar en alguna riba africana o si van néixer a Cadis i ho van comprar un leaburu ric, però sabem que en 1759 va aconseguir la llibertat.

També Miguel Garaycoechea va aconseguir la llibertat en 1761 per voluntat del seu superior, Pedro Garaycoechea. La família d'aquest últim era originària de Lesaka i Pedro va fer una fortuna com a corsari capturant vaixells holandesos. Un conegut passadís sota la seva elegant casa, en el centre de Cadis, encara és dit així: “L'arc de Garaicoechea”.

Companyia de Negres: primera empresa esclavista

Copiat a portuguesos i anglesos, la corona espanyola va voler convertir l'esclavitud en un gran negoci a mitjan segle XVIII. Necessitava combustible, mà d'obra, carn humana per a les plantacions de sucre que florien en les seves colònies, i, directament o “en derechura”, va començar a donar permisos per a anar a la costa africana. Els bascos també van ser els principals protagonistes.

En aquest context, en 1765 van fundar a Cadis la primera empresa del món especialitzada en la compravenda d'esclaus i li van donar un nom d'espantós: Companyia Gaditana de Negres (Companyia Negra de Cadis). Entre els principals inversors (Miguel Uriarte, Juan José Goicoa, Francisco Agirre, Lorenzo Ariztegui...) es troben els negociadors bascos més complicats en els trànsits foscos, que van deixar un llegat macabre: Quan va ser liquidat en 1779, ja havia transportat més de 27.000 esclaus per l'Atlàntic.

Aquesta història ha estat com esborrada amb un tipex durant dos segles, fins que en la dècada de 1970 l'investigador andalús Bibiano Torres la va recollir en un llibre: “És molt difícil fer un balanç del que ha aconseguit la companyia amb aquest trànsit de negres”, afirmava amb ràbia en aquells inicis. Avui dia sabem una mica més de la companyia, i l'Arxiu Històric Provincial de Cadis mostra com un tresor el document fundacional de la companyia esclavista basca.

Mendinueta, el conegut traficant basc de Cadis

Però sabem molt menys sobre una altra xarxa comercial creada per a portar als esclaus a Amèrica del Sud. El navarrès Francisco Mendinueta, establert a Cadis, va obtenir en 1754 un seient o autorització de la Corona d'Espanya: durant deu anys podia noliejar sis vaixells cap al Riu de la Plata, carregats de gran quantitat de mercaderies, i entre ells 3.000 negres. Per a 1760, tots els vaixells ja havien realitzat aquest viatge, alguns directament, i altres van passar pel Golf de Guinea a la recerca de la preuada “mercaderia”. No obstant això, la sortida de Sant Ignasi es va produir més tard, ja que encara es trobava en el port de Passatges carenizando. Aquest vaixell va ser cedit per la poderosa família Uztariz a Mendinueta, però no sabem si al final el patró va aconseguir el seu objectiu.

I és que, com pot llegir-se en els lligalls conservats en l'Arxiu General de les Índies de Sevilla, Mendinueta es queixava que no se li rendibilitzava la venda humana, entre altres coses perquè no portava roba per als esclaus que tenien amuntegats a Buenos Aires i perquè “com dormen a l'aire lliure moren”. Quantificava, per descomptat, la pèrdua en diners.

En aquella època el tràfic d'esclaus era legal i molts altres van voler fer diners venent cossos d'éssers humans. Per exemple, Julián Antonio Urkullu de Les Encartaciones i Julián Martínez de Murgia de Gorbeialdea van realitzar sengles peticions de transport d'esclaus negres en 1770 i 1773 respectivament. Però les dificultats del lobby esclavista de Cadis van posar potes enlaire les seves pretensions.

L'últim port negrer d'Europa

A partir de 1817, quan l'esclavitud es va il·legalitzar formalment a Espanya arran d'un acord amb Anglaterra, va començar una nova era d'or per als traficants: la del mercat negre. Els viatges d'esclaus a les colònies secretes es van fer molt més rendibles pel risc de ser capturats per l'exèrcit anglès i Cadis va ser un dels ports favorits dels contrabandistes.

En 1864, el cònsol britànic a Espanya, Alexander Dunlope, va reconèixer en una carta al Ministeri d'Exteriors del Regne Unit, Foreign Office , que Cadis era en aquest moment el “centre europeu del tràfic d'esclaus”. I així sembla.

La historiadora Lizbeth Johanna Chaviano, de la Universitat Pompeu Fabra, ha comparat les fonts del Foreign Office amb les trobades en la imponent base de dades d'Internet Slave Voyages per a mostrar fins a quin punt els comerciants de Cadis estan tacats pel fang. El 65% dels vaixells negrers de la Península Ibèrica, en l'època en què el tràfic d'esclaus era il·legal, va salpar del port de Cadis, amb 51 expedicions en total.

Fins a molt tard l'esclavitud es va mantenir a Cadis, fins a tal punt, que va ser el port dels últims d'Europa a practicar aquest transport genocida, concretament fins a 1866. Mentre que en la majoria de les ciutats aquest trànsit era cosa del passat, en 1863 el cònsol Dulonp, sorprès, havia vist encara diversos vaixells de vapor en les molles de Cadis preparant-se per a viatjar a Àfrica. Entre ells estava el Ciceró, enviat pel gran esclavista alabès Julián Zulueta. El 5 de novembre van aparèixer en la mítica platja Girón (Cuba) amb 960 persones en captivitat, mentre que altres 149 van perir durant el trajecte.

Segons Chaviano, Cadis va ser durant molt de temps el centre de les “cases comercials” que estaven ficades en el tràfic d'esclaus fins als nassos, un trampolí per a obrir portes d'altres ports i negocis. No diguem res per als fortunes bascos que sorgeixen d'allí. I encara que per a alguns és una cosa incòmoda del passat, és necessari recordar-lo perquè no es converteixi en una història tan efímera com les nines fenícies.