Les recerques sobre la protohistòria, com en altres camps, es van iniciar a principis del segle XX a Euskal Herria de la mà del grup format per Telesforo Aranzadi, Joxemiel Barandiaran i Enrike Eguren en 1916. Les primeres obres
es van centrar principalment en la identificació i catalogació de monuments megalítics, però van ser interrompudes per la Guerra de 1936. En les dècades següents, no obstant això, les recerques van anar recuperant gradualment, i en 1957 Barandiarán va dirigir el primer programa d'excavació en un poble fortificat de l'Edat del Ferro, anomenat Intxur, en Albiztur. Aquest tipus de treballs van augmentar considerablement a partir dels anys 1970 i, sobretot, de 1980, per la creació i l'impuls de nous investigadors i grups.

Gràcies a això, avui tenim un ric patrimoni cultural de les últimes fases de l'Edat del Ferro. S'han excavat nombrosos jaciments, es pot reconstruir l'estructura i la manera de vida dels seus habitants i se sap cada vegada més sobre la influència de la romanització. Coneixerem alguns exemples.

Irulegi, molt més que la mà

El poble fortificat d'Irulegi, situat en Lakidain, és probablement el jaciment que més ha significat en els últims temps. La Societat de Ciències Aranzadi treballa des de 2007 en col·laboració amb l'Ajuntament d'Aranguren. Des de 2018 l'arqueòleg Mattin Aiestaran ha assumit la direcció de les obres.

El jaciment se situa en el cim de la muntanya del mateix nom, a gairebé 900 metres d'altura. Els signes d'ocupació humana parteixen de l'Edat del Bronze, a. C. XIV-XII. en els segles. Des de llavors, els investigadors han trobat restes de diverses fases superposades, testimonis d'una història de més de mil anys. No obstant això, a la fi de l'Edat del Ferro el nucli urbà va tenir la seva floració, a. C. Entre els segles IV i I. En aquesta època, Irulegi va arribar a tenir un caràcter gairebé urbà: en el cim de la muntanya hi havia una acròpoli o fortalesa envoltada de lubanos, amb assentaments residencials situats en els vessants que l'envolten. Tant les exploracions geofísiques com les excavacions han permès als arqueòlegs identificar els plans d'algunes cases organitzades entorn d'un carrer, en les ruïnes d'una d'elles va aparèixer la mà de bronze que ha sacsejat la història del basc. Al voltant d'aquest poble es va construir una monumental muralla que envoltava tota la muntanya, tancant una superfície aproximada de 12 hectàrees, i els investigadors creuen que dins d'aquest oppidum hi havia no sols nuclis habitats sinó també zones de cultiu.

Situada en el territori vascó, la guerra de Sertorio va afectar greument a Irulegi. Encara no és clar amb quin bàndol es van lliscar els vascons. És clar, no obstant això, que van ser atacats per un exèrcit romà. Cap a l'any 75, el poble va ser cremat per complet i els seus habitants van sortir fugint deixant enrere tots els seus béns. Després de l'atac, a pocs quilòmetres d'allí va començar a desenvolupar-se la ciutat romana de Pamplona, i el poblet d'Irulegi va quedar oblidat fins a l'arribada dels arqueòlegs.

Ressons bèl·lics de l'Ebre als Pirineus

La destrucció d'Irulegi no va ser un fet aïllat. Abunden les troballes arqueològiques que han demostrat la influència de la guerra de Sertorio al País Basc actual. En direcció sud-oest, el poble fortificat de La Custòdia a Viana és un altre exemple significatiu.

Dirigit per Javier Armendariz, compta amb un equip d'investigadors de la Universitat Pública de Navarra. També en aquest cas, es tractava d'un poble fortificat de caràcter gairebé urbà, però no és clar si corresponia en l'Antiguitat al territori dels vascons o berones. Hi ha testimoniatges escrits que parlen de la ciutat d'Uarakos, on s'esmenten per primera vegada els berones. Aquest poble podria ser celtiberiano. De fet, els arqueòlegs han trobat a Viana elements d'aquesta zona cultural. En aquest cas també afloren les petjades d'un violent atac, incloent-hi les víctimes mortes als carrers.

Més curiós és el cas del tresor de Barkox. En 1879, la senyora de la casa Ezpelea va descobrir accidentalment un vaixell amb més de 1.700 denaris de plata enterrats en un terreny pròxim. Va estudiar a l'experta en numismàtica Émile Taillebois i va concloure que es tractava de monedes de la zona de l'Ebre, de la regió vascona, a vegades també es pot distingir el nom de la casa de monedes anomenada Barskunes. No obstant això, no hi havia monedes romanes.

Ara com ara és impossible saber com va arribar aquest tresor a aquest racó situat a l'altre costat dels Pirineus, l'actual Zuberoa. Tenint en compte
les característiques del descobriment, s'ha suggerit que algú que va fugir en el context de la guerra de Sertorio l'ocultaria. Per contra, per a uns altres, pot ser una prova que les seves tribus s'han posicionat a favor de Sertorio, ja que César esmenta que els aquitans van rebre l'ajuda dels dirigents de la península Ibèrica nord, formats amb Sertorio. Totes les hipòtesis estan llavors obertes.

Talaies de custòdia del territori

No obstant això, els pobles fortificats de l'Edat del Ferro han rebut l'atenció dels arqueòlegs en el vessant cantàbric. Els treballs desenvolupats durant dècades han permès aflorar nombrosos jaciments de diferents grandàries. A Guipúscoa, s'han destacat investigadors de la Societat de Ciències Aranzadi, en col·laboració amb la Diputació Foral, com els arqueòlegs Xabier Peñalver, Carlos Olaetxea i Sonia San José, que han realitzat diverses obres en els impressionants pobles d'Intxur (Albiztur), Basagain (Anoeta), Buruntza (Andoain) i Munoandi (Azkoitia). A Àlaba, l'arqueòleg Jon Obaldia, de la mateixa associació, s'ha encarregat en els últims anys de la recerca del poble fortificat de Babio (Izoria, Ayala). En Bizkaia, la Diputació Foral i la Universitat del País Basc/Euskal Herriko Unibertsitatea han promogut diverses iniciatives per a la recerca dels pobles fortificats com Berreaga (Mungia), Kosnoaga (Guernica-Lumo) i Arrola (Arratzu).

Aquesta última és una de les millor conservades. Situat en el cim de la muntanya del mateix nom, té una excel·lent panoràmica cap a la ria d'Urdaibai i cap a la muntanya Oiz. Les últimes excavacions es van realitzar entre 2004 i 2006 sota la direcció de l'arqueòleg Mikel Unzueta. El jaciment ocupa una extensió d'entre 8 i 13 hectàrees, envoltat de murs de pedra fortes, de 7-8 metres de gruix en la base i de 5-6 metres d'altura. A l'Oest, els arqueòlegs han excavat una entrada monumental de corbes que posa de manifest el caràcter fortificat del poble. Les cases estan adossades a l'interior de la muralla, amb planta rectangular i base de pedra. Els murs estaven construïts tant en fusta com en pessetes i tenien cobertes de palla.

A pocs metres d'Arrola es troba el jaciment denominat Gastiburu, també de l'Edat del Ferro. Investigat per l'arqueòleg Luis Valdés en la dècada de 1980, creu que són restes d'un santuari. Al voltant d'una plaça en forma de pentàgon hi ha cinc estructures en ferradura.

Es considera que els dos jaciments, Arrola i Gastiburu, formaven part del mateix complex situat en el territori caristio. Els materials arqueològics trobats donen una imatge d'una societat complexa, amb una agricultura i ramaderia diversificades i intercanvis amb altres pobles. La majoria de les estructures a. C. IV.-III. Es van construir en segles i van tenir un desenvolupament. Fins al segle I. No obstant això, en aquest moment la romanització va començar a consolidar-se també en la costa basca, la qual cosa va suposar un canvi en les jerarquies territorials. No és clar si Arrola va sofrir algun tipus d'atac o es va anar buidant a poc a poc, però, a. C. En el segle I sembla haver perdut centralitat en benefici de la ciutat romana de Forua.

Més enllà dels pobles fortificats

Dins dels estudis arqueològics de l'Edat del Ferro, últimament cada vegada queda més clar que les societats d'aquella època no vivien només als pobles fortificats. Per contra, cal destacar alguns descobriments que reflecteixen un model d'ocupació del territori diversificat, i cosa que és més interessant, alguns d'ells semblen haver tingut continuïtat en l'època de romanització i després. Probablement l'exemple més interessant són les excavacions realitzades a l'església de
Santa María de Zarautz. Les obres, dirigides pels arqueòlegs Alex Ibañez i Nerea Sarasola en la dècada de 2000, llancen resultats sorprenents: la zona ha estat permanentment ocupada des de l'Edat del Ferro i es poden observar signes de diferents fases, encara avui sota el sòl del temple. El símptoma d'ocupació més antic és C. Són restes d'una casa construïda en el segle V, la primera descoberta en la riba de la mar i enmig d'un nucli urbà actual. Tenia planta rectangular i sembla estar fet de fusta, ja que en les excavacions no van aparèixer restes de murs. En un racó del sòl van aparèixer restes d'un foc baix, tant per a escalfar l'edifici com amb funció de cuina. També van aparèixer fragments de ceràmica artesanal en tota la zona.

Sobre aquesta casa va aparèixer un edifici públic d'estil romà, d. C. Recollit en el segle I. De fet, el port de Zarautz, i a pocs quilòmetres d'aquest, també el port de Getaria, van cobrar importància en l'època de la romanització, dins de la xarxa comercial Via Maris, constituïda entorn de l'oceà Atlàntic. Així, alguns investigadors consideren que aquests jaciments poden identificar-se amb la zona barduliana de Menosca, que se cita en les fonts clàssiques, però aquesta hipòtesi no està encara confirmada.

Un altre jaciment important és Santiagomendi. L'arqueòloga Maite Izquierdo va realitzar diversos sondejos en la dècada de 1990, i més recentment ha pres el testimoni Manu Zeberio, de la Societat de Ciències Aranzadi. L'emplaçament se situa en la muntanya del mateix nom, en Astigarraga, amb una magnífica vista sobre la ria de l'Urumea. Els investigadors han excavat diverses estructures i ha aparegut una gran quantitat de ceràmiques de l'Edat del Ferro, però no hi ha indicis de muralla, per la qual cosa consideren que va haver-hi un conjunt residencial sense fortificar. A. C. V.-I. Durant segles va tenir el seu major desenvolupament, i potser podria identificar-se amb l'oppidum barduliano anomenat Morogi, citat en fonts clàssiques (el topònim Murgia es conserva encara en Astigarraga). Aprofitant els refugis naturals, els oppidums eren fortaleses i espais urbanitzats tancats per l'home amb muralla en els pujols i altiplans, i generalment controlaven el territori circumdant a través d'aquesta ubicació.

En aquest cas d'Astigarraga s'observa que la romanització va provocar un canvi de jerarquies territorials: el poblat de Santiagomendi no va desaparèixer ràpidament, però sí. En el segle I la seva importància va anar disminuint gradualment en benefici dels jaciments romans documentats en la zona de la badia de la Petxina, fins que finalment van quedar abandonats. Com hem vist
en aquest curt viatge, la collita de l'arqueologia de l'Edat del Ferro al País Basc ha estat abundant. S'han investigat altres onze jaciments, i el treball continua: excavacions, topografia, anàlisi i datació de materials en laboratoris especialitzats, divulgació, etc. El coneixement científic és fruit de la col·laboració entre investigadors, agents i iniciatives locals, institucions educatives i administracions, i és imprescindible el compromís de tots per a continuar completant aquest petit mapa que hem dibuixat fins avui i conèixer millor la vida dels nostres avantpassats de fa més de dos mil anys.