A més, en tots ells van pintar mans positives i negatives. Per a fer-los positius, tapaven les mans amb pigments i els col·locaven en la paret; després, per a emplenar imperfeccions i buits, se'ls donaven els últims tocs. Per a les mans negatives, recollien els pigments en la boca, posaven la mà en la paret i bufaven directament o amb tubs de canya. Així, la silueta de la mà quedava marcada en la paret.

Els experts tenen clar quina tècnica utilitzaven i que les mans estan relacionades amb la creació del pensament abstracte, amb un significat simbòlic. Però què volien dir? Per què pintaven? Aquestes preguntes han suscitat moltes hipòtesis, però han obtingut poques respostes.

L'arqueòleg Dean Snow de la universitat de Pennsylvania creu que aquestes mans eren femenines i que quan els homes anaven a caçar, les dones les pintaven com a rituals perquè la caça fora fructífera. Però aquesta teoria té un buit evident: recentment hem sabut que les dones també caçaven. Altres experts diuen que si realment les mans són de dones, que tampoc es pot demostrar, potser perquè la formació de la comunitat estava al seu abast, que tenien una funció didàctica.

Una altra característica de les mans és que a moltes mans els falten alguns dits o falange. En 1922 l'arqueòleg G. H. Luquet va afirmar que no representaven mutilacions reals, ja que no s'han trobat esquelets amb aquesta mena de mutilacions. En la dècada de 1960, el conegut historiador A. Leroi-Gourhan es va adherir a aquesta hipòtesi i va suggerir que les mans “mutilades” podrien ser l'expressió d'una llengua de signes. També hi ha els qui creuen que usaven aquestes mans per a comptar i que, per tant, les mans mutilades són números. Però un estudi publicat en 2018 en la revista Journal of Paleolithic Archeology afirma que la mutilació dels dits era una pràctica habitual de sacrifici i que no cal buscar un altre significat.

En aquestes mans de tot el món, la majoria són mans de l'esquerra. En la cova pirinenca de Gargas, per exemple, 124 de les 150 mans perfectament separables són de l'esquerra. Per a alguns, la mà dreta simbolitzaria el treball i l'esquerra l'espiritualitat. Però hi ha una altra explicació més pràctica: si pintes amb la mà dreta, el lògic és utilitzar com a model el de l'esquerra.

Ángel Rivera i Mario Menéndez, professor de la UNED, atorguen a les mans almenys un significat general: una part representa el tot i, per tant, la mà representaria tot el cos humà. El pintor deixaria la petjada de la seva ser a través de la mà, una espècie de signatura.

En 2016, la Unió Europea va impulsar el projecte HandPas per a desentranyar el misteri de les mans i un equip internacional i interdisciplinari ha estat investigant diferents qüestions. Les mans són només obra de Cromagnon o aquesta expressió artística que van crear en contacte amb Neandertal? Utilitzaven les mans per a relacionar-se amb els esperits? Dario Seglie, director del Museu d'Art Prehistòric de Pinerolo (Torí, Itàlia), afirma que no podem esperar resposta: “Aquestes mans del passat són mudes, no podem fer-los parlar”.

I, no obstant això, avui dia, en molts racons del món, quan els nens comencen a expressar-se amb l'art plàstic, taquen les seves mans de pintura i les marquen en una superfície, o fan mans negatives, per exemple, dibuixant silueta amb llapis. És a dir, 40.000 anys després, les mans continuen sent una de les manifestacions artístiques més bàsiques de l'ésser humà.