La direcció de Vitòria de la multinacional automobilística Mercedes-Benz va remetre el passat 19 de novembre al comitè d'empresa un breu però significatiu apunt al fet que els tres torns de producció del pròxim divendres es veurien interromputs per la “incertesa” amb el subministrament de peces. Encara que van buscar sota les pedres, no van trobar suficients xips semiconductors per a seguir amb la cadena de producció. Aquesta decisió, que no va arribar a ser presa en sorpresa pel sindicat, ha hagut de parar la fàbrica diverses vegades des de març de 2021 pel mateix motiu.

El de Vitòria-Gasteiz no és l'única planta d'automoció del País Basc que sofreix aquestes retallades. Volkswagen de Pamplona també ha hagut de degotar durant aquests mesos, però la durada de l'última parada ha accentuat la preocupació: des del 26 de novembre en la planta de Landaben no se sent el so de les serres elèctriques i els tornavisos. La culpa aquesta vegada la té un xip semiconductor per a controlar el climatitzador automàtic que transporten els vehicles d'aquesta marca, que es realitza a Tailàndia i es porta directament.

Alfredo Morales, representant del sindicat UGT de VW, ha explicat a Europa Press que “a la falta de semiconductors cal sumar els dies no treballats i no cobrats, afegint que els treballadors no estan rebent les prestacions de la SEPE (Servei Públic d'Ocupació Estatal)”. En alguns casos, des de juliol porten pendent de cobrament el corresponent a l'expedient de regulació temporal d'ocupació (UTE, o ERTO en castellà) per problemes burocràtics.

Les principals empreses del sector d'automoció han prorrogat o mantingut en molts casos les UTE implantades durant la pandèmia a causa de la situació de trencament d'estoc de xips semiconductors. A Vitòria, per exemple, els treballadors de la planta de Mercedes-Benz de Jundiz saben que no treballaran durant tota la setmana del 27 de desembre per a gastar aquests dies d'UTE que els queden. Això permet a l'empresa estalviar una part dels salaris a càrrec de la SEPE i, al mateix temps, posar a càrrec dels treballadors i de les institucions públiques la pèrdua per falta de xips.

Petroli actual

La crisi de Xip provocarà pèrdues de 180.000 milions d'euros en el sector d'automoció europeu, anunciada per la consultora estatunidenca AlixPartners i publicada per tots els mitjans amb grans bombes. En total, 7,7 milions de cotxes quedaran sense vendre si no es connecten aquests petits aparells. Perquè, com en molts altres productes, els cotxes actuals porten desenes o cientificos xips semiconductors, des del motor fins a l'ordinador interior; el ciutadà no és conscient que conduir un cotxe és “conduir un mòbil sobre rodes”, com ha explicat el periodista català Jaume Portell en El Salt.

Els xips semiconductors són el petroli actual. A més dels cotxes, tot té avui un xip, tant els aparells electrònics més simples com les armes més sofisticades. Els xips semiconductors s'han convertit en productes que mouen el món. Què ha passat llavors per a sofrir la seva falta?

En opinió de molts experts en economia de mercat, els tancaments i teletreball establerts per a fer front a la pandèmia del COVID-19 han suposat un augment de la demanda d'aparells informàtics, que ara mateix només ens trobaríem davant un problema conjuntural d'oferta de demanda, que se solucionaria en 2022. Per contra, per a molts altres aquesta crisi té a veure amb la crisi global de l'energia i amb les esquerdes del sistema neoliberal, en concret amb les limitacions naturals de l'economia d'escala.

Més petits que un virus

Produir el màxim possible per a tenir menys costos. Aquest és un dels principis de l'economia d'escala, que en el cas dels xips semiconductors és perfectament visible. Gordon Moore, fundador de la multinacional Intel, va anunciar en 1965 que el nombre de semiconductors que caben en un microprocessador es duplicarà cada 24 mesos, la qual cosa ha suposat un creixement exponencial en el negoci associat a aquests dispositius.

Però la llei de Moo té una data de caducitat relacionada amb el silici de fabricació de semiconductors i els límits físics d'altres materials estranys, entre els quals es troba la impossibilitat d'eliminar la calor produïda per la proliferació de semiconductors en un mateix espai. I aquesta data l'ha posat el mateix Intel en 2023. Avui dia som capaços de produir semiconductors de grandària només 7 nanòmetres, més petits que un virus de la grip, prop de la grandària final d'un àtom.

A més, hi ha un altre problema. La sofisticació és tal que en el món només existeixen dos tallers amb capacitat per a generar petits semiconductors i avançats en tecnologia: Samsung de Corea del Sud i TSMC de Taiwan. “L'exemple dels microxips mostra de manera especial que una economia d'escala té les seves limitacions i que amb l'energia que està disminuint i la relocalització, tocarà desescalar-se”, explica l'economista Antonio Turiel en el blog The Oil Crash.

L'escriptor expert en aquests temes, Félix Moreno, qüestiona també la provisionalitat del problema dels xips, i en la seva pàgina web ofereix una sèrie de dades sobre el mercat dels dispositius electrònics: La venda de PCs, telèfons mòbils i auriculars està estancada des de 2017, i a pesar que va créixer lleugerament en 2020, la demanda ha tornat a disminuir enguany. Peak estem, doncs, en un xip, impulsat per la cresta del petroli, que en el mercat xip, a més dels materials estranys, també és crucial, i les limitacions de l'economia d'escala. “No veig la necessitat de construir més fàbriques de xips”, diu Moreno. Però els altres no ho creuen així.

La Unió Europea trenca els seus dogmes

El 18 de novembre, la comissària de Competitivitat de la Comissió Europea, Margrethe Vestager, va anunciar davant la premsa que no passava desapercebut a molts dels comerciants internacionals: Brussel·les va obrir la porta a la promoció de la producció de xips semiconductors mitjançant ajuda pública. L'objectiu de la UE és que el 20% dels microxips mundials es produeixin a Europa per a l'any 2030, el doble que l'actual. I per a això vol construir fàbriques gegants. Les multinacionals Bosch i Intel ja s'han interessat –l'última invertirà 80.000 milions d'euros en una dècada–.

Al marge del canvi que aquesta decisió de la UE podria suposar en l'ortodòxia neoliberal europea, en la qual la política competitiva ha estat fins ara molt regulada i rigorosa –adverteix Vestager que no hi haurà “xecs blancs”, abordant aquest dogma de la competència com un clau trist–, aquest pla de Brussel·les té moltes dificultats econòmiques. De fet, la construcció d'una d'aquestes grans plantes de fabricació de xips d'última generació pot costar 20.000 milions d'euros.

Des de la dècada dels 90, els principals països productors del sector dels xips semiconductors, especialment Taiwan i Corea del Sud, han anunciat inversions milionàries, que només Corea del Sud aportarà 400.000 milions d'euros. Als EUA també s'ha considerat la producció de microxips com un tema de “seguretat nacional” i a Arizona s'estan construint grans fàbriques amb finançament públic directe (52.000 milions d'euros), projectes que, segons Reuters, també s'estan estudiant secundar amb un 25% de crèdit fiscal. D'altra banda, encara que Moreno considera que la Xina és l'únic país amb múscul econòmic per a competir en la producció de xips d'alta tecnologia, aquest desperta el recel d'Occident.

Per tant, la Comissió Europea és un dentat fet a major grandària que a menor. Sense adonar-se, el millor és trencar cartes i promoure models de consum, producció i proveïment més racionals, perquè la crisi energètica no generi majors perjudicis en l'economia real dels ciutadans, més enllà dels expedients reguladors provisionals de les autofàbriques.

[Aquest article forma part de la primera part d'un reportatge que pots trobar en: 'Thanatia, un planeta sense recursos', de Xabier Letona]