El verola, el xarampió, la pesta bubónica, la diftèria, el tifus... van ser les armes silencioses que van provocar un descens tan notable de la població. Els vilatans no havien tingut fins llavors contacte amb aquestes malalties, per la qual cosa no havien desenvolupat immunitat a aquestes. Però, llavors, per què no va ocórrer el mateix amb els conqueridors europeus? No van trobar cap malaltia mortal nova per a ells?

Cal anar enrere a buscar la resposta, al Neolític. Durant la Revolució Neolítica, les comunitats recol·lectores i caçadores es van convertir en productores, dedicant-se a l'agricultura i la ramaderia. Els grups nòmades se sedentarizaron i la població va augmentar. Grups estables d'alta densitat eren fagedes per als virus i gèrmens. Per la seva elecció, no tenien per què resistir un únic hoste i van desenvolupar la possibilitat d'anar a la recerca d'uns altres; les malalties infeccioses eren molt més contagioses i virulentes en la nova societat.

Per descomptat, tot això també va ocórrer a Amèrica, però a Euràsia la zoonosi va tenir molt més efecte que en l'altre costat de l'oceà. Van domesticar grans mamífers, afegint densitat animal a l'alta densitat humana. Així, les malalties contagioses més mortals per a l'ésser humà van evolucionar des de les malalties dels animals: verola, grip, tuberculosi, malària, pesta, xarampió i còlera, que van evolucionar principalment des de les malalties de boví, porcí i oví.

A Amèrica, durant l'última glaciació de fa 13.000 anys, es van perdre moltes espècies de grans mamífers i, posteriorment, els humans només domesticarien quatre espècies d'animals: gall dindi, flama, akuria i ànec; i en quantitats molt menors que a Euràsia. Per això, quan van arribar els conqueridors europeus, es van desencadenar violentes malalties eurasiàtiques que no els esperaven.

Què hauria passat si a Amèrica també s'haguessin trobat malalties contagioses? Això paralitzaria la conquesta i la colonització? Si ens fixem en l'exemple d'Àfrica, no. A l'Àfrica tropical també hi havia malalties d'aquest tipus, principalment la febre groga, que van afectar de manera important als colonitzadors europeus. Això va donar lloc, com a màxim, a un alentiment del procés, que, com sabem, no va paralitzar.