Els coixins de seguretat, els eixugaparabrises, la gestió electrònica del motor, l'ordinador interior que porta avui qualsevol cotxe, els sensors d'aparcament, l'alçavidres de les finestres… tots porten microxips, sovint més de 100. Tan barats com els sofisticats, però que cal portar des de l'altre extrem del món.

Aquests semiconductors electrònics, prefosta, estan cada vegada més presents en les cavitats de tots els artefactes constituïts per noves tecnologies, i l'any 2020 van aparèixer indicis de la seva escassetat:Apple va haver de llançar el seu últim iPhone a terminis, no poder satisfer a tots els que esperaven les noves consoles Xbox i PlayStation… Entre ells, els proveïdors de xips com Samsung i Qualcomm van avançar que els encàrrecs estaven incomplets. Per a finals d'any el ‘txip idortea’ es va estendre a l'automoció i la premsa va començar a parlar del perill d'un ‘xip Armagedon’.

L'editor de temes tecnològics de la BBC, Leo Kelion, ha escrit que “la pandèmia COVID-19, com en molts altres temes que avui estan equivocats en el món, té part de la culpa”. El tancament per coronavirus va augmentar considerablement la venda d'artefactes electrònics tant per al treball com per a l'oci, però amb l'altra mà l'inici de la pandèmia va enfonsar les vendes de nous cotxes i la indústria de l'automòbil va eliminar les demandes de xips electrònics juntament amb tots els altres components.

No obstant això, a la fi de l'any 2020 la demanda de cotxes es va tornar a escalfar més ràpidament de l'esperat i quan la indústria va tornar a demanar la peça, les cadenes de fabricació dels principals fabricants de microxips estaven centrades en altres productes: ordinador, televisió, ‘telèfon intel·ligent’… I, per si no fos prou, amb la velocitat que han pres les infraestructures 5G la demanda també havia augmentat. Al capdavant de tot això, alguns experts creuen que fins a l'estiu d'almenys 2021 no se superarà l'escassetat de xips.

La producció d'aquestes peces electròniques barates, que s'han convertit en habituals en els equips quotidians, té també implicacions geopolítiques, ja que moltes d'elles han estat conscients d'això. Taiwan i Corea del Sud són els principals productors del 83% dels xips dels processadors i del 70% dels xips de memòria. Taiwan i Corea del Sud, productors monopolistes de xips, són avui el principal TSMC Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.

Un altre 22% del mercat està en mans dels EUA i el 8% és d'Europa. Europa ha renunciat fàcilment a la producció de semiconductors, pel seu baix cost de rendiment per al fabricant, i ara s'ha vist que en ells radica una de les grans febleses de la indústria europea, que en aquests moments condiciona de forma molt important l'automòbil, però també tota una economia que pretén ser pionera en la digitalització.

D'altra banda, el lideratge de Taiwan en la producció d'aquest component clau de l'economia no fa sinó augmentar el desig de la Xina de controlar estretament l'illa. Taiwan toca a mig punt el cor del nacionalisme xinès, però a més en la seva economia cobra especial importància l'illa amb els seus microxips. Experts internacionals preveuen a Taiwan el pròxim xoc violent entre els Estats Units i la Xina.

Per tant, les sacsejades i els canvis provocats pel COVID-19, entre ells el salt en la digitalització de l'economia, serien suficients per a explicar la crisi dels microxips. Però també hi ha hagut un altre factor: La gran sequera que viu Taiwan en els últims anys. Què té per a veure la falta d'aigua amb microxips de silici sec?

On han anat els tifons?

Kurt Cobb és un periodista especialitzat en energia i matèries primeres que ha escrit en el blog Resource Insights:“Pocs pensaven que un dia Taiwan podia faltar aigua per a la seva indústria”. L'illa de Taiwan, en el Pacífic, es troba en el Tròpic de Càncer i rep 2.500 litres d'aigua a l'any, molts d'ells portats fins ara per tifons que viatjaven tres vegades a l'any. Però en 2020 no els ha arribat un sol tifó. Un científic explica que les altes pressions situades entre el Pacífic i el sud-est asiàtic han format una barrera entorn de Taiwan, desviant els tifons cap al Japó i Corea del Sud. Preveuen que per a finals de segle arribin, de mitjana, la meitat dels tifons dels quals es disposa fins ara.

Aquesta sequera actual ha colpejat als pagesos de Taiwan, molts d'ells no poden regar camps i hortes. Però la indústria dels semiconductors electrònics també està sense aigua suficient. Segons l'organització xinesa Xina Water Risk, el subministrament d'aigua és fonamental per a aquesta indústria. Els semiconductors es construeixen sobre oblies de silici, en capes, rentades en tot moment amb aigua ultrapura, UPW en les seves sigles en anglès. Per a tenir 1.000 litres d'aquest UPW, que ha de ser milers de vegades més pur que l'aigua de l'aixeta, es necessiten entre 400 i 1.600 litres d'aigua d'aixeta.

L'execució d'una oblia típica de 30 cm de Silici composta per circuits requereix 6-600 UPW d'aigua. Per tant, una fàbrica de 40.000 oblies al mes pot gastar en un sol dia tot l'aigua que necessita un poble de 60.000 habitants en un any.

Per cert, la indústria microxip és tan intensiva en consum d'energia com en aigua. En els càlculs de la Xina Water Risk, una sola fàbrica pot empassar entre 30 i 50 Megavats d'electricitat suficient per a satisfer una petita ciutat.

És cert que aquesta indústria també ha millorat en la gestió de l'aigua per necessitats, reutilitzant la mateixa aigua, etc. Però Kurt Cobbe ha comentat que l'agència Bloomberg, que a penes té gens d'ecologista, ha donat la dada que en els semiconductor mundial Taiwan Semiconductor Manufacturing Company consumeix en un sol dia 156.000 tones d'aigua, el 10% del total d'aigua de la regió que té la principal aroma.

Taiwan ha estat capaç de produir xips a preus i qualitat sense competència i ha estat subcontractat als taiwanes per companyies líders mundials en noves tecnologies i electrònica. Ara, no obstant això, els maldecaps que utilitza l'automoció a Occident han demostrat la feblesa de la cadena global acostumada a funcionar ‘just-in-estafi’.El sistema funciona, sí... fins que es deté.

“L'aridesa de Taiwan –diu Kurt Cobbek– mostra el que pot ocórrer quan diversos riscos s'uneixen: el canvi climàtic, la concentració de la indústria vital en un espai gràfic, la subcontractació, les tensions internacionals i la feblesa de les cadenes de subministrament”.