Entre les alisedas i rouredes mixtes podem escoltar amb claredat les melodies de les petites cascades. Ens trobem al costat del rierol Kartola, a través de l'Urumea, passant pels nuclis urbans d'Hernani i el barri d'Ereñotzu, en una vall tan humil com entremaliat que cuida les rostres desconeguts de la zona oriental d'Adarramendi. Més amunt, seguint la pista que tenim davant, la perspectiva canvia radicalment: el que era una extensa pineda, ara es tracta de zones buidades de matarrasa, a excepció d'uns pocs grèvols que havien quedat alçats per la pietat dels amants de la fusta.

L'Associació de Naturalistes Haritzalde va denunciar a l'abril de l'any passat que la matança forestal de la zona era de 70 estadis esportius. També ha afectat directament les espècies animals i vegetals protegides. El col·legi propietari d'aquests terrenys, per a obtenir el permís de tala, va partir primer entre els seus quatre membres, segons els ecologistes. Quan hem rebut la mirada atreta pel crit del rap, ens hem adonat que en alguns vessants ja s'ha començat a plantar eucaliptus en fileres.

En Hernani l'any passat es van plantar 70 hectàrees d'eucaliptus, la meitat del total fins llavors en un sol any, i ja són 220 hectàrees. No es tracta encara d'una petita part de la superfície forestal del municipi, però en la mesura en què s'estan substituint altres plantacions, sobretot pinedes, és possible que en breu una part important de les 1.700 hectàrees que ocupen les plantacions a la vall siguin eucaliptas. Els biòlegs Iñaki Sanz - Azkue i Arturo Elosegi han donat diverses xerrades en Hernani i Ereñotzu per a conscienciar sobre l'impacte ambiental que això suposa. Elosegi, catedràtic de Biologia Vegetal i Ecologia de la UPV/EHU, ha participat, a petició del Parlament Basc, en una recerca sobre l'eucaliptus, al costat d'herpetólogos, ornitòlegs i biòlegs de la UPV/EHU i Aranzadi. “Revisem el publicat i sorprèn la coherència dels resultats: esperàvem de tot, però tots els investigadors afirmen sistemàticament que l'eucaliptus és perjudicial per al medi ambient”, explica.

A ocupar l'espai cedit per la insinsis

La superfície coberta d'eucaliptus s'ha multiplicat gairebé cinc vegades a Àlaba, Bizkaia i Guipúscoa en les tres últimes dècades, quan en el nord de Navarra hi ha algun departament, al País Basc Nord res. La major part pertany a l'espècie Eucalyptus globulus (60%), però també hi ha Eucalyptus nitens franc (37%) que suporta millor el gel. L'eucaliptus s'estén per la costa biscaïna i cobreix ja el 3,2% del territori de la CAPV. No sembla que sigui molt, però la seva evolució és preocupant, ja que en alguns llocs és hegemònica: El 50% dels terrenys del municipi de Maruri Jatabe han estat absorbits per aquest arbre, el 44% en Lemoiz i el 38% en Bakio.

Aquest arbre d'Oceania té una breu història al nostre país. Des que a mitjan segle XIX van portar les seves primeres llavors fins fa poc, només es conreava com a curiositat als jardins botànics de les cases rurals dels senyors. En 1958 es va posar en marxa en la localitat gallega de Louriza (Pontevedra) la fàbrica de l'Empresa Nacional de Cel·lulosa (ENCE) per a la fabricació de pasta paperera, moment en el qual es va iniciar l'expansió meteorològica de l'eucaliptus al llarg de la costa cantàbrica. Casat amb l'elit empresarial, les autoritats franquistes van subvencionar la plantació d'eucaliptus a partir dels anys 70, a la vista que la rendibilitat del pi es va disparar. En Bizkaia aquest arbre es va estendre també de la mà de la indústria paperera i de les institucions; si la diputació primer va impulsar el pi insignis (Pinus radiata), després es va dedicar a l'eucaliptus.

En l'Inventari Forestal del Govern Basc de 1986 es van censar 3.769 hectàrees d'eucaliptus, 18.750 hectàrees en 2018, la majoria en Bizkaia. Però el bosc ha donat el major canvi de color en els últims anys: Segons un informe de la Fundació Hazi, en Araba, Bizkaia i Guipúscoa hi ha 20.000 hectàrees menys d'insinis.

En 2018 la malaltia de la cinta marró va colpejar fortament a aquesta conífera, i molts terratinents van començar a plantar eucaliptus en el seu lloc per a obtenir un rendiment immediat amb la mentalitat del passat. A Guipúscoa en 2020 s'ha duplicat la superfície territorial coberta per aquest arbre, passant de 632 hectàrees a 1.214 hectàrees (veure gràfic). L'eucaliptus creix molt ràpid, està disposat a tallar-lo als 10 o 15 anys i torna a venir pel seu compte una vegada tallat. Però també cal mesurar el mal a l'altre costat de la balança per a veure el resultat total. Al desembre de 2017, el Comitè Científic del Catàleg Espanyol d'Espècies Exòtiques Invasores “va recomanar” la inclusió de totes les espècies d'eucaliptus en aquesta llista. De fet, compleix les tres característiques dels invasors: ser estranys, tenir risc d'autopropagar-se i danyar el medi ambient. “Però després van modificar la llei i van introduir una quarta: si pot donar una explotació econòmica, llavors no és invasora”, diu Elosegi.

El debat va arribar també al Parlament Basc i, si bé van rebutjar la iniciativa per a evitar la plantació d'eucaliptus, el Parlament va ordenar la realització d'una recerca científica que “analitzi la influència de l'eucaliptus en la terra i en la biodiversitat”.

Arbre “especial”

L'informe dels membres de la UPV/EHU i d'Arazandi conclou que l'eucaliptus és perjudicial per al medi ambient, no sols per les destrosses humanes en l'explotació forestal, sinó també per les característiques intrínseques.

És un arbre molt especial. D'escassa ombra, les seves fulles es pengen verticalment i el règim lluminós és molt diferent del del bosc autòcton, la qual cosa afavoreix la vegetació del sotabosc. La hidrofobia és una altra de les característiques: l'oli que aboca la fulla, que li dona aquesta olor particular, fa que l'aigua rellisqui en el sòl gras d'eucaliptope, donant lloc a situacions més extremes en pluges i estiatges, sobretot en zones amb escarpes superiors al 50%.

La fulla conté a més composts alelopáticos, és a dir, evita que altres espècies vegetals creixin en el seu entorn, fins i tot s'ha proposat el seu ús com a herbicida natural. Segons un estudi realitzat a Galícia, en els eucaliptadios de 6 a 10 anys a penes hi havia liquen, i en els majors de 25 anys hi havia un 63% menys de liquen que en la resta dels boscos. És més, la diversitat herbàcia es redueix en un 40% en les parcel·les d'eucaliptus.

Aquest oli essencial també és tòxic per als animals, segons han pogut comprovar els membres d'Aranzadi en el mateix País Basc. Els amfibis són un dels principals predictors de la pèrdua de biodiversitat en els nostres boscos, molt sensibles als canvis que es produeixen en els ecosistemes. Estudis realitzats amb diverses espècies han demostrat que pateixen directament els lixiviats d'eucaliptus. Per exemple, en el cas del bosc vermell granota, també afecta al seu creixement, grandària i capacitat de salt (què és una granota que no pot saltar bé?), i en el cas del tritó palmat, en la resposta immune i en l'estratègia reproductiva.

Els investigadors subratllen que com més àmplia és la parcel·la eucaliptus, més nociva resulta per a tota la conca. També ha de veure la forma actual d'explotar el bosc. Mitjançant els processadors s'extreu l'últim tronc amb la màquina, però això suposa perforar els vessants amb pistes. A Euskal Herria tenim constància de les erosions i danys produïts per l'extracció del pi amb aquest sistema. Encara que l'eucaliptus torna a venir després de tallar-lo, cada tres o quatre anys, 30 o 40 anys, també cal extreure els tocones per a replantar l'arbre. A més de la fertilitat del terreny, la hidrodinàmica o, entre altres coses, la descomposició de la fullaraca que s'acumula en els rierols, l'impacte no és menyspreable. La densitat d'invertebrats aquàtics és molt de menor en eucaliptades, la qual cosa afecta a tota la cadena alimentària, tant de peixos com d'ocells.

Els científics de la UPV/EHU i d'Aranzadi han dibuixat una taula amb una llista per a valorar amb colors semafòrics el que les recerques diuen sobre els eucaliptus: els puntets vermells i groguencs omplen gairebé totes les finestretes. “De les 30 variables en les quals s'han recollit els resultats trobats, a penes existeixen impactes ambientals positius dels eucaliptus”, afirma l'informe. Per tant, és més perjudicial que les pinedes i altres plantacions, i, per descomptat, molt més perjudicial que el bosc autòcton.

Cada arbre té el seu hàbitat petit. En aquest micromón hi ha nombroses espècies protegides, com la pissarra, que es troba sobretot en roures i alzinars, mentre que lligada a les fagedes, habita un altre escarabat molt allargat, anomenat Rosalía alpina. No obstant això, “no hi ha cap espècie protegida a Europa i que s'associa a eucaliptus”, afirma Elosegi. No és simptomàtic?

Tempesta perfecta en l'Urumea

“Hi ha llocs molt poc urbanitzats i poc edificats; tot aquest àmbit de més d'Ereñotzu podria ser considerat com un exemple d'això –parla Iñaki Sanz Azkue, desenes de persones que s'han reunit a la Casa de Cultura Biteri d'Hernani i segueixen una xerrada també en streaming–. És un paisatge de gran complexitat i quan és gairebé un pendent entre el 50 i el 100%… posem això en relació amb el que abans ha dit Arturo sobre els eucaliptus i veureu quin és l'efecte”.

No està en va el company d'Aranzadi, al contrari, va dibuixant a poc a poc la tempesta perfecta que està sorgint en aquell racó de l'Urumea. Ramat és una muntanya de pedra i pissarra en el qual l'aigua de pluja de l'escolament cau de l'escorça terrestre… i plou, plou molt, perquè és un dels paratges més plujosos del País Basc i de la Península Ibèrica. A baix, en els rierols i deus, trobem nombrosos i rics microhàbitats, “molt potents des del punt de vista de la biodiversitat”. No és d'estranyar que estigui preocupat pel desastre natural que poden causar les eucaliptales.

Al riu Urmendi o Olaberri que mor en l'Urumea li donen vida les valls d'Azqueta i Kartola, així com altres onze branques piques, al costat de la vall oculta de Sagarreta, enfronti el rierol d'Usoko, que parteix dels peus del mont Urdaburu. Els investigadors han trobat nombroses espècies de plantes amenaçades i protegides en els seus profunds rierols: la planta de Soldanella villosa, única visible a tot el món al País Basc, així com alguns exemplars del singular arbre en perill d'extinció Prunus lusitanica, o les falgueres paleotropicals que han trobat refugi en aquestes valls profundes des de l'època del terciari. A més de ser llar d'una flora variada i valuosa, aquest lloc pot servir de refugi al visó europeu, a l'aigua topo i a moltes altres classes de mamífers, amfibis i peixos amenaçats.

Aquest tram de l'Urumea serveix de corredor ecològic entre el Parc Natural d'Aiako Harria i el Biòtop Protegit de Leitzaran. Sanz Azkue explica que fa uns anys li van dir petició d'informació del Govern Basc per a entrar dins de les zones d'especial conservació, però “van venir les eleccions i aquí va quedar tot”. Ara, sense paraigua de normes protectores, l'eucaliptus té obert el camí. De fet, el parany mortal que atrapa aquest patrimoni natural té una altra dent: la majoria de les terres són privades.

Els amants de la fusta tenen gana

“Els baserritarras estan venent terres d'una manera molt econòmica a les empreses que venen de Cantàbria –ens ha advertit Elosegi–. Com a ciutadà, em preocupa que els rierols i pistes quedin fora del nostre control. Moltes vegades parlem de com estan operant les companyies externes en l'Amazonía… perquè aquí estan fent el mateix, en una altra escala”.

Segons l'Inventari Forestal de la CAPV 2018, el 15% dels eucaliptus es localitzen en terrenys de titularitat pública. En Bizkaia el 8,7% de les muntanyes públiques estan coberts per aquest arbre, mentre que a Àlaba i Guipúscoa a penes hi ha eucaliptales en terrenys comunals, encara que sí les pinedes. Per tant, la major part es conrea en terrenys particulars per a la seva gestió per grans explotadors de fusta, sent les papereres els principals clients. No és rar veure imatges d'empreses com Iberpapel o Smurfit Kappa en llocs on es realitzen matarrasas i tales. Formen part d'un ampli lobby.

L'Associació Basca de Fusta Baskegur en la seva pàgina web indica que cada metre cúbic de fusta que creix absorbeix 275 kg de CO₂: “Plantem més arbres que els que tallem”. Però, tots els boscos són iguals quan parlem de jaciments de carboni? Els experts també observen el carboni que s'acumula en l'humus del sòl i la fullaraca, i els eucaliptales es troben entre els boscos amb més fusta dempeus però amb menys morts. A més, en transformar-se la cel·lulosa en pasta, el cicle de vida d'aquesta fusta és molt curt.

El model d'explotació forestal intensiva, a més d'afectar la biodiversitat, pot tenir altres efectes. “La cinta marró es coneixia des de fa molt temps, però per què s'han multiplicat aquestes plagues? El clima? Potser sí, però la gestió també té alguna cosa a veure”, explica el catedràtic de la UPV. Galícia i Astúries ja tenen greus problemes amb un petit escarabat que ataca l'eucaliptus. Els incendis també són motiu de preocupació: El fet de veure com es van calcinar els eucaliptus monocultius a Portugal en l'estiu de 2017 va obrir el pànic, però malgrat ser una espècie inflamable, sembla que hi ha factors socials darrere de la seva expansió.

Afrontant l'arbre globalitzat

I quina és l'alternativa? Què fer amb les nostres muntanyes i boscos? S'està demostrant en molts pobles. En el número 2.721 d'aquest setmanari us informem de la iniciativa de la Fundació Lurgaia en Muxika per a la creació d'una roureda mixta en el lloc on se situava l'eucaliptus i la pineda, per a això s'ha posat en marxa una campanya de compra o cessió de sòl. L'Ajuntament d'Hernani i l'Ajuntament d'Ereñotzu iniciaran un projecte similar, i altres ajuntaments han començat a adquirir terrenys per a ampliar les reserves dels boscos públics de la zona (veure entrevista a Iñaki Aizpuru, alcalde d'Itsasondo per a aquest reportatge) o han prohibit la plantació d'eucaliptus, com és el cas d'Ezkio-Itsaso.

Aquí i allà s'estan creant grups per a protegir els boscos autòctons i alertar dels danys de l'eucaliptus. En Bizkaia des de fa uns anys s'està impulsant la proposada Boscos de tots els colors, amb l'adhesió de desenes d'agents i individus. A Guipúscoa s'han creat grups i cooperatives de propietaris forestals en Soraluze, Eibar, Zarautz, Alt Degui... A Àlaba la plataforma Montes Vius d'Uhandre Amurrio ha demanat a l'ajuntament que exigeixi a la Diputació Foral d'Àlaba una moratòria “basada en l'evidència científica del mal ambiental que produeix l'eucaliptus”.

Fora d'aquí, la ciutat asturiana de Xixon ha tallat 2.000 hectàrees d'eucaliptus en terrenys comunals i ha declarat zones lliures d'aquest arbre. El municipi gallec de Castroverde està en conflicte amb uns propietaris privats que volen evitar la plantació d'eucaliptus. A Colòmbia, en la localitat de Sevilla, la multinacional Smurfit Kappa té la meitat dels terrenys per a eucaliptus i les seves comunitats estan lluitant… Hi ha 20 milions d'hectàrees d'eucaliptus conreades a tot el món, probablement el primer arbre globalitzat.

Descendim per la pista de la cartola deixant enrere les matarrasas; el falcó torna a cridar i lluny se sent una merla aquàtica barrejada amb els sons del riu. No sabem quan deixarà de cantar.