Cuesta creure-ho, però hi ha papallones que passen l'hivern refugiades en les coves. No ens equivoquem. Sota belles prades plenes de flors, les coves són molt més que un forat fosc i sense vida. Llar de bells i estranys organismes. Encara és hivern, al març, ens endinsem en una d'aquestes coves. En concret, en Araotz-Oñati, la cita ha estat en la recepció de les coves d'Arrikrutz. El pilot d'Arrikrutz està dirigit per Maddi Mujika i Iker Novoa, membre de l'equip Zerynthia. Ells ens han ensenyat els secrets de les coves d'Araotz: des dels papallones fins al més petit caragol terrenal de la Península Ibèrica. En la grandesa de la cova d'Arrikrutz, ens hem centrat en el petit. A aquestes belles criatures vivents que s'oculten, sense adonar-se, en la foscor.

Estem en la més àmplia xarxa de coves de Guipúscoa. Amb l'ajuda de les llanternes mirem al nostre voltant: la pedra i l'aigua. Això és el que han vist els nostres ulls. Dins d'aquesta simplicitat de l'entorn, no obstant això, el mínim detall té la seva importància. Molts dels organismes dins de la cova són troglobios que travessen tot el seu cicle de vida dins de la cova i no poden viure fora d'ella. Però per a viure a l'interior necessiten matèria orgànica. Però, d'on treure aquesta matèria?

L'escassetat de matèria orgànica en les coves i l'escassa presència d'aquesta és un paradís per als organismes que les habiten. Els excrements dels animals, els animals introduïts i morts per l'exterior, o la matèria arrossegada per l'aigua, es converteixen en oasi en el centre del desert de la caverna.

És més fàcil anés de la cova o en l'entrada de les coves. No és el mateix l'entrada o l'interior de la cova. Encara que sembli mentida, en la foscor del forat hi ha zonificació. No tot és pedra i aigua, no tot és igual. En l'entrada de les coves, per exemple, en aquesta zona on es permet l'entrada de les llums, poden existir plantes que faran de la matèria inorgànica necessària per a la vida de molts organismes. En les profunditats de la cova, en la foscor, no hi ha vegetació. Seran els bacteris les que treballin en les plantes. El ser més petit adquireix una gran importància en la grandesa de la cova.

A les aranyes i les papallones de l'entrada
de la cova se'ls ha unit el caragol de Quimper (Elona quimperiana), un caragol molt especial. No obstant això, aquest caragol de pela plana, que només trobarem en la costa cantàbrica i a la Bretanya francesa, no és l'únic mol·lusc que trobarem en la cova. De seguida se'ns va aparèixer una altra joia: Zospeum vasconicum, el més petit troglobio de caragols de la Península Ibèrica, de 1,3 mil·límetres. Ens posem en els ulls la petita lupa que ens han deixat els guies i ens quedem mirant als diminuts éssers que estan pegats a la paret. Es tracta d'una espècie de caragol singular que va ser declarada en 2015. Això va ser possible gràcies a l'anàlisi d'una mostra presa a la vall d'Araotz, en Oñati. I aquí estem nosaltres, davant un invertebrat especial que viu a tot el món, només en un petit territori d'Euskal Herria.

Hem notat un moviment en un petit toll en el centre de la cova. És un petit crustaci, depigmentado com molts organismes dins de la caverna. Especial, de bo de bo. Avui som afortunats. Hem tingut l'oportunitat de trobar als que poques vegades es veuen. En aquest món interior, construït en petita mesura, un opilión ha estat l'últim que ens ha fet bufó. Està amagat en les profunditats de l'estalagmita. I nosaltres, creient que la cova estava morta…

No tot és troglobio Tots els
organismes, no obstant això, no són troglobios. Hi ha els qui inesperadament s'endinsen en la cova: salamandra, gripaus… o aquells que només passen una part del seu cicle en la cova: els ratpenats, per exemple. Dins d'aquest últim grup també trobarem algunes papallones. Al començament del recorregut Mujika i Novoa ens pregunten on passen l'hivern les papallones. Anem a la recerca de resposta. Sortim d'Arrikrutz i ens dirigim a la cova de Sandaili (Santa Ilia) sense abandonar la vall d'Araotz.

Presa la paraula Iker Novoa. Ens ha dit que les papallones tenen diferents maneres de passar l'hivern, i que tindrem l'oportunitat de veure diferents models. Vaig donar i vaig complir: Per exemple, la papallona d'hivern anomenada Endromis versicolora té la capacitat de mantenir-se activa en condicions "desfavorables". Es pot veure volant a l'hivern i amb pluja, sobretot en zones de bosc mixt, on pot trobar-se bedoll i alliso. Sent la femella nocturna i el mascle del dia, l'estratègia reproductiva és curiosa. La femella passa el dia descansant sobre una planta, però tirant feromones. Quan el mascle percep les feromones de la femella amb les seves antenes plomes als costats del cap, s'acosta a ella i es produeix l'aparellament. A la nit, les femelles comencen a volar i a buscar la planta adequada (en molts casos el bedoll) per a col·locar els seus ous en ella.

Però l'hivern no és el millor moment per a les papallones. La seva presència activa no és, per tant, habitual en la majoria de les espècies. Per a passar l'hivern, les diferents espècies utilitzen diferents estratègies. Per exemple, la papallona de trobada (Thecla betulae) passa l'hivern com un ou. A la fi d'estiu posen els ous en les branques més petites de l'arç negre, i passat l'hivern, quan floreixin els arços, les erugues sortiran d'ells. Les flors d'Elorri seran el seu primer esmorzar.

En el cas del processionari o de l'eruga de pi (Thaumetopoea pityocampa), molts hivernen en forma de crisálidas sota terra. Veient que les condicions estivals no són bones, en aquesta espècie són capaces de passar diversos anys sota terra com una crisalida, fins que arriben les bones condicions. En molts altres casos, no obstant això, passen l'hivern com a herbes en les conegudes bosses blanques que es fabriquen en el pi. Es baixaran del pi i entraran en el subsol en grup. Passaran la primavera en forma de crisálidas, per a treure a la papallona madura de sota la terra a l'estiu; com dic, si les condicions són bones.

Hi ha una altra estratègia que fa encara més cridaner est desconegut món de les papallones. Hi ha espècies que passen l'hivern en les coves. Les que travessen sota la protecció dels murs rígids i de la foscor. Per a trobar-los hem entrat en la cova de Sandaili, on els hem trobat. En les parets, adormit, esperant l'arribada de la primavera.

La cova, refugi hivernal de les papallones,
va entrar en la Cova i les hem vist de seguida. En les parets calcàries es troben les espècies de papallona Alucita hexadactyla i Scoliopterix libatrix. Estan a l'espera del bon temps per a sortir de la cova i començar la seva vida en l'exterior. Novoa ens conta que han passat l'hivern dins. Tanmateix, això ha creat una pregunta entre els quals s'han acostat a la ruta: “Però, no morien les papallones als pocs dies de néixer?”. Desmenteix la creença estesa que les papallones d'hivern, per exemple, poden passar mesos com a adults. A l'estiu es converteixen en papallones madures i, després de la tardor, a l'hivern entren en la cova per a dormir. A la primavera surten, es reprodueixen i moren.

Encara que l'excursió s'ha realitzat a l'hivern, la proximitat de la primavera és evident. En la cova hem trobat papallones Scoliopterix libatrix. Quan arribi el bon temps, els adults sortiran de nit i tota la primavera i l'estiu entraran i salirán a la cova. Els ous es posaran en els salzes i en els pollancres i les erugues que surtin dels ous es menjaran fulles de salze. En les papallones la fase d'alimentació i creixement és la de l'eruga. És llavors quan més mengen per a créixer. Els adults, en canvi, absorbiran el nèctar per a obtenir de les flors l'energia mínima per a sobreviure. Unes poques espècies tampoc ho fan.

Ens vam detenir davant Alucita hexadacty abans de prosseguir la marxa. Les seves ales plumosas ens sorprenen. No obstant això, més enllà de la bellesa, Novoa ens comenta que són ideals per a una funció concreta: són adaptacions per a barrejar als ratpenats. Les papallones són un bon menjar per als ratpenats, però quan les ones de les seves sonessis xoquen amb les plomes d'Alucita, aquests es desvian. Gràcies a això, la papallona té més possibilitats d'escapar.

A l'abric de la
cova, tot no són animals. Novoa ens ensenya una planta especial a l'entrada de la cova de Sandaili: Urtica membranacea. Va ser fa 150 anys quan un botànic alemany el va esmentar per primera vegada en la costa d'Euskal Herria. El que mai es va veure des de llavors, es va donar per perdut fins que un grup d'experts el va trobar fa dos anys en l'entrada de les coves d'Oñati. De fet, el llenguatge d'Asun també li agraden les entrades de les coves.

Els ossos van desaparèixer, així com el famós lleó d'Arrikrutz, des d'Araotz. No obstant això, encara existeixen vertebrats que necessiten cavitats subterrànies. Un ratpenat gran de ferradura (Rhinolophus ferrumequinum) ha quedat suspès a l'interior de la cova, on ha passat l'hivern. Sabent que podrien ser ratpenats en les coves, hem estat fotografiant sense flaix durant tot el dia. Hem comptat amb l'ajuda de les llanternes i materials especials per a realitzar les fotos. Hem sortit ràpidament de la zona amb la intenció de fer la menor nosa possible. El recorregut ha finalitzat, tornem a l'entrada de la cova de Sandaili. Sortim de sota la terra i vam veure el cel sobre nosaltres. Un cel que molts dels petits i bells animals que avui es troben no veuran mai.

1 Zospeum vasconicum, el caragol troglobio més petit de la Península Ibèrica, de 1,3 mil·límetres.
2 Hem vist un opilión que volia amagar-se en les escletxes de la punta de l'estalagmita.
3 Impressionants aranyes d'entrada a la cova, de l'espècie fiqui menardi.
4 Papallones Scoliopterix libatrix en el front.
5 Trobem un ratpenat gran de ferradura (Rhinolophus ferrumequinum) penjat a l'interior de l'avenc.

Fotos: Dani Blanco