La retirada o “retrocés” no era un nou moviment en la Guerra Civil espanyola. El 18 de juliol de 1936, diversos militars van donar un cop d'estat i van provocar la guerra, per la qual cosa molts partidaris de la República van haver d'abandonar el país per l'avanç constant dels franquistes. Al País Basc, Irun va ser la primera baula de l'èxode i de l'inflor massiu. A principis de setembre de 1936, la ciutat va quedar deserta perquè la majoria de la gent va fugir per Hendaia, fugint de les arpes dels franquistes.

Diversos mesos més tard, en l'atac contra Bizkaia, milers de nens es van salvar per mar, viatjant a Gran Bretanya o a la Unió Soviètica. Aquest va ser el precedent del posterior exili dels milicians i dels soldats: Els primers “retirs” bascos que vam fer quan el “Front Nord” íntegrament estava a punt de caure en mans dels franquistes.

Els franquistes amos de Catalunya

Però l'exili més terrible va ocórrer quan la guerra es va acabar, quan els franquistes es van ensenyorir de Catalunya. Des de Lleida, després de l'atac dels generals franquistes Juan Yagüe i José Solchaga a Tarragona, es van dirigir cap al nord i, després de prendre Barcelona, van intentar creuar la Girona amb l'objectiu d'aixafar l'última frontera. Sense molta resistència, la ciutat comtal va ser acollida pels franquistes el 27 de gener a Barcelona, testimoni de l'exili més multitudinari dels últims dies. A pesar que la guerra no havia acabat -Alacant, València i Madrid encara estaven en mans dels republicans-, quan els franquistes es van ensenyorir de Barcelona, la majoria d'ells es van adonar de la derrota definitiva de la República.

En aquesta capital es trobaven els tres governs partidaris de la República: L'espanyola –representada per Juan Negrín, President del Consell de Ministres d'Espanya i Manuel Azaña, President de la Segona República–, la Generalitat de Catalunya i la representació del Govern Basc, presidida en aquests moments per José Antonio Agirre a Barcelona. Tots ells van abandonar junts Barcelona i van fugir cap a la frontera, en la fortalesa de Figueres (Catalunya), després de l'última sessió parlamentària de la Cort Republicana. Amb ells, la multitud va realitzar una espècie de festeig per a passar a Catalunya del Nord i França. Perquè sabien molt bé quin seria el comportament de l'enemic amb els quals quedaven en el lloc d'origen: encara que ja dominaven, els franquistes mai van deixar de collar fort el caragol de la repressió més cruel.

Deu dies després de la presa de Barcelona, va entrar en vigor la “Llei de Responsabilitats Polítiques”, amb l'objectiu de regular les polítiques opressives que es venien utilitzant des de 1936 en tots els territoris d'Espanya i especialment a Catalunya. A més, malgrat no trobar molta resistència, l'aviació feixista va continuar bombardejant Barcelona, així com Figueres i Puigcerdà, amb l'objectiu d'estendre el terror i la destrucció. Milers de persones es van dirigir a les carreteres i a les vies fèrries amb la intenció d'arribar des de Girona a la frontera pirinenca. L'Estat francès no volia acollir a cap refugiat de l'Estat espanyol.

El govern francès dirigit per Édouar Daladier va canviar radicalment la política d'acolliment dels estrangers a partir de 1938. Mitjançant diverses lleis i decrets promulgats pel ministre de l'Interior, Albert Sarraut, els estrangers, els refugiats, els vermells… eren un gentlaje per a l'administració francesa. I si venia, podia ingressar en les presons o en els centres de detenció, fins que fossin expulsats. Per tant, el que va ser una possibilitat en 1936 i 1937 –ser ben rebut a França com a refugiat– va ser impossible quan la guerra estava a punt d'acabar. En aquesta situació, el ministre d'Afers exteriors d'Espanya, Julio Álvarez del Vayo, va negociar amb el seu paritari francès, Georges Bonnet: Li va demanar que li permetés l'entrada a França de 150.000 civils, és a dir, d'ancians, de dones i de nens. Però les autoritats franceses van dir que no. A més, van tancar i van endurir les seves fronteres i van despatxar a tota mena de gendarmes i soldades perquè vigilessin els seus passos.

28 de gener: dones i nens primer

Però hi havia milers de persones en situació crítica i el que estava succeint a la vora de la frontera va obligar les autoritats franceses a cedir. El 28 de gener, la dona i els nens van acceptar que es passés la frontera. Una setmana després, el 5 de febrer, es van obrir les portes a les autoritats polítiques i milicians de tot l'Estat espanyol. A primera hora del matí d'aquell dia, Negrín, Azaña, el president de la Generalitat de Catalunya, Lluís Company, i el propi lehendakari Aguirre, es van exiliar dels ports situats més enllà de La Vajol, en l'Alt Empordá. No lluny de Le Perthus, el serral d'Ares i el de Cèrber, milers de persones també s'escabulleron per por dels franquistes que els trepitjaven els talons.

Però el triomf de la cortesia va ser breu: d'una banda, perquè les autoritats franceses tenien la intenció de retornar-los com més aviat millor a Espanya; i, per un altre, perquè l'acolliment que havien preparat era poc cívica. El prefecte dels Pirineus Orientals, Raoul Dukowsky, va demanar immediatament l'expulsió d'aquest districte. L'alcalde de Perpinyàn també es va queixar de l'onada de refugiats: en les seves compareixences en els mitjans de comunicació, fins i tot en el propi Parlament de París, va començar a demanar que la “plebs vermella” s'enviés a Espanya al més aviat possible.

L'exèrcit francès es va encarregar d'organitzar la multitud que havia passat a l'altre costat de la frontera. Malgrat els intents de fer tornar a Espanya al major nombre d'individus possibles, dones i nens van tenir l'oportunitat de quedar-se en refugis o en cases de famílies per França. Però als homes els van imposar un combat. Dos mesos després, les paraules del dictador Francisco Franco per a acabar la guerra van ser posades en pràctica: els milicians van ser desarmats i empresonats.

Riostras i sorra

En travessar la frontera, els gendarmes van desarmar als milicians i els van registrar per complet. Posteriorment, els tres detinguts eren traslladats als camps de concentració, sota la vigilància de militars francesos. Van crear les primeres Zones de Vergonya a les platges: En Argelès-sud-Mer, Sain Cyprien… Una mica més tard, en Le Barcarès, gairebé 200. Van rebre el camp per a acollir a 000 milicians i soldats. En aquells llocs, sense defensa, la sorra a dalt i sota, la mar a un costat i els barrancs a l'altre, no es veia més que a soldats francesos en l'horitzó, que s'havien retirat des de febrer de 1939.

En aquestes condicions, les autoritats franceses esperaven que tornessin ràpidament pel camí que havien vingut, però les esperances s'esvaïen a mig fer. Malgrat la situació, la majoria va preferir seguir aquí abans que tornar a l'Espanya franquista. No obstant això, el problema va sorgir immediatament: Els camps d'Argelès, Saint Cyprien i Le Barcarès estaven superats i les autoritats militars van començar a desmantellar un altre recinte de Fagalde i Menard. Neix el que s'ha anomenat “França dels camps”.

Seguint el model de Le Barcáres, es van començar a construir més camps en els departaments de la zona per a albergar als refugiats, com si d'una epidèmia es tractés; també es van aprofitar els vells camps militars. Malgrat no haver comès cap delicte a França, es trobaven en règim de retenció fins al seu retorn a Espanya o el seu trasllat a un altre lloc. En un principi, a més, les persones a les quals estaven retinguts no podien abandonar el lloc per a treballar en l'exterior; a partir de 1940 els van donar permís per a fer-ho.

Un camp a quatre quilòmetres d'Euskal Herria

Els camps de concentració de Bram, Septfonds, Agda, Noè, Rieucros, Gurs, Rivesaltes… es van crear en un temps molt ràpid, per iniciativa militar. Una d'elles, Gurs, es trobava molt prop del País Basc, a tot just quatre quilòmetres de l'Hospital de Zuberoa, on va ser traslladada la majoria dels bascos, unes 6.000 persones. Però també en altres camps, com Bram, es van emportar a més de 1.000 persones.

En qualsevol cas, el camp de concentració de Gurs és el que més hem relacionat amb la història dels refugiats bascos. A la seva esquena es van sumar, d'una banda, les polítiques d'ajuda als refugiats que ha posat en marxa el Govern Basc i, per un altre, les aspiracions dels militars francesos per a organitzar i gestionar millor el sistema de camps. En la zona de Perpinyà, el conseller de Governació del Govern Basc, Telesforo Montsó, va llançar una iniciativa en favor dels refugiats amb l'ajuda de Leonardo Salazar, Andrés Irujo i Ander Bereziartua, la qual cosa va suposar un salt qualitatiu en la creació de Gurs per a reunir i fer costat a la majoria dels bascos.

L'objectiu era reunir els refugiats de tornada a Euskal Herria i van mantenir negociacions amb les autoritats franceses perquè un d'ells s'instal·lés en Iparralde si es creaven nous camps de cultiu. Com és sabut, va ser impossible, ja que aquest projecte va comptar amb una forta oposició de polítics locals. Entre ells va destacar el diputat bajonavarra Jean Ybarnegaray, apassionat per Franco i que més tard seria ministre del Govern de Vichy. Però el repudi no sols va venir amb la posició: Els que van marxar a Gurs amb esperança i entusiasme, encara que van estar millor que en el camp d'Argelès, aviat es van adonar que les paraules de les autoritats franceses no eren més que eufemismes, i allò no era “camp d'acolliment” o “camp de milicians”, sinó un camp de concentració cruel. La Segona Guerra Mundial va empitjorar encara més la desviació repressiva d'aquesta mena de recintes, que van ser units en la cadena de “camps de mort”.

Sabent tot això, com és possible que en l'actual Europa es faci una política similar a la que es va dur a terme en el “Retuerto” fa 80 anys contra les persones migrants i refugiades?