Segons les llistes publicades per l'historiador Enrique Zafra, entre els nens refugiats que van sortir del País Basc el 13 de juny de 1937 es trobaven els germans Oribe Abad de Bilbao. Carmen, Diego i Francisco, com altres milers, van ser enviats lluny del si dels seus pares per a allunyar-se del fosc futur que els portaria a la derrota de la República. El seu pare era republicà mort en el front i la seva mare, una coneguda militant comunista, hauria passat temps en la presó. La majoria dels nens van desembarcar a Leningrad després de l'escala de Pauillac (Occitània) i des d'allí es van repartir en diverses ciutats. Les germanes Oribe Abad van ser a Moscou.

Deu anys després, Carmen Oribe, coneguda com Begoñita, era una jove treballadora de la Unió Soviètica que acudia tots els diumenges a la sala de festes amb les seves companyes de la companyia aèria Aeroflot. Allí va conèixer a Boris Kharlamov, mecànic de la fàbrica de Kommunar, que estava casat abans del que pensava i que estava embarassada de Begoña. El 14 de gener de 1948, enmig d'una terrible nevada, el nen va néixer en el mateix vehicle, sense que el taxi s'hagués pogut desplaçar.

Quan la mare i el bebè es trobaven a l'hospital, Boris, que anava a la seva casa a peu, va ser detingut com a lladre. En la comissaria, il·luminada la situació, aquell home, bevent i fumant amb els policies, va decidir el nom del nen: Valeri seria l'homenatge a Valeri, el famós pilot soviètic Valeri Chkalov.

Després de la Segona Guerra Mundial, l'estalinisme en el moment àlgid va ser dur. Begoña, Boris i Valeri vivien en el quart d'una habitació dividida per parets de panell. Valeri era un nen feble i malaltís. Els aliments que es repartien per racionament eren pobres i el fred no ajudava a millorar l'estat de salut. Aviat va arribar la seva germana, Tatiana.

Retorn a Bilbao del franquisme

La mort de Stalin va calmar la Guerra Freda i els “nens de la guerra” van tenir l'oportunitat de travessar la Barrera de Ferro. En 1956 van tornar a Bilbao i es van incorporar a l'escola franquista Valeri. Els seus companys li cridaven Rusito, representant del comunisme, tan terrible, i a més, tenia problemes amb l'idioma. En les converses posteriors, no obstant això, Valeri afirmava que el que més havia marcat era la necessitat de resar. Per als nouvinguts de la Unió Soviètica, l'ambient franquista no era còmode i, passats vuit mesos, van decidir tornar a Moscou definitivament. Begoña va abandonar per segona vegada la seva terra natal.

Llavors es va posar els patins d'hoquei de Val, primer els del pare per sobre de les sabates, i després els seus. Quan circulava en les categories inferiors, amb 13 anys, els metges li van diagnosticar una malaltia cardíaca i li van ordenar que abandonés l'esport. No obstant això, el pare va continuar portant-li als entrenaments, d'amagat, sense que Begoña ho sabés. Aquesta discrepància entre els membres de la parella no era l'únic problema: Els biògrafs de Valeri parlen en més d'una ocasió de l'alcoholisme del seu pare. La mare basca estava orgullosa del que havia aconseguit el seu fill, però no de la conducta del seu marit.

Començant en l'etapa juvenil, Kharlamov va debutar a l'octubre de 1967 amb el CSKA de Moscou, l'equip de l'Exèrcit Roig. Van creure que era massa jove i es va ser cedit al Zvezda, a l'Uraleta. Allí va demostrar ser un gran jugador i va tornar a convertir-se en l'equip de tota la vida de la pròxima temporada. Aviat va ser seleccionat per a la selecció de la Unió Soviètica i a partir d'aquí la història de l'hoquei és és molt intensa, ja que amb 17 dorsals van ser moltes les proeses aconseguides.

Dues medalles d'or en els Jocs Olímpics d'Hivern (Sapporo’72 i Innsbruck’76) i una de plata (Lake Placid’80). En els campionats del món, vuit d'or, dos de plata i un de bronze. Onze vegades campió de la Lliga Soviètica i vencedor de la Challenge Cup de 1979. Va ser el primer, sense jugar en la Lliga NHL estatunidenca, a entrar en el Museu de jugadors famosos “Hall of Fame” i lesionar-se intencionadament en el partit contra professionals canadencs per a poder guanyar. Els estatunidencs li van oferir 1.200.000 dòlars, però en l'època de la Guerra Freda era impensable que passés al costat de l'enemic.

En 1975 va rebre una trucada de Valeri a la seva casa, Irina era del seu vell amic. Li va dir que havia tingut un fill i que era el seu pare. Van acceptar la paternitat del nounat Alexander i van decidir casar-se. Aviat van tenir a la seva filla, Begoña, com la seva àvia. En 1976 va sofrir un greu accident de trànsit, però va tornar a l'hoquei per als Jocs Olímpics d'Hivern de 1980. Allí, només van aconseguir la plata i com calia buscar als culpables, el Kharlamov va ser assenyalat, ja que no van tornar a ser triats per a la selecció.

La llegenda que va néixer i va morir en el cotxe

El Mundial de 1981 s'anava a disputar al Canadà i Kharlamov no estava convocat. Quan tornava de vacances amb la seva parella a Moscou amb cotxe, van sofrir un accident i tots dos van morir. El jugador, nascut en un cotxe, es va convertir en una llegenda perduda de vida en el cotxe.

Els homenatges posteriors a la mort van ser terribles. El CSKA i la selecció soviètica van retirar el dorsal 17, el premi que cada any s'atorga al millor jugador rus de la NHL és Kharlamov Trophy i el campionat de Rússia juvenil també porta el seu nom. En 2014 es va realitzar una pel·lícula sobre la vida de Valeri, una llegenda número 17. Recentment s'ha presentat un monument al seu favor en l'estadi olímpic de Moscou, i el més important s'ha quedat en la memòria de milions d'aficionats russos.

La mort del seu fill va ser un dur cop per a Begoña. Va intentar fer-se càrrec de la custòdia dels nets, però aquests van ser enviats amb l'àvia paterna. La situació li va deprimir i en uns mesos va morir la mare bilbaïna del campió. Nieto de Begoña, Alexander va ser jugador d'hoquei de nivell mitjà. El seu fill es diu Valeri, com el seu avi. A Val, el nou Kharlamov no li agrada l'hoquei, però prefereix el futbol.