El 14 de maig de 1901 va aparèixer la balena en la costa d'Orio. Això és el que diu la sèrie de bertsos que ens coneixem a Euskal Herria. Alguna cosa semblança ha ocorregut aquest mes de febrer a l'illa noruega de Sotra. Allí també va aparèixer la balena en la costa, però el cetaci, malalt, va arribar a la riba moribunda. Els científics van trobar 30 bosses de plàstic en el seu estómac. El cas de la balena pot considerar-se un exemple del que està succeint, o s'està fent, en els ecosistemes marins.

“Per cada minut tirem a la mar la quantitat de residus que té un camió d'escombraries”. Amb aquesta frase va arrencar l'economista Ibon Galarraga el seu discurs en les jornades EkoFish celebrades el mes de març passat en l'Aquarium de Donostia. Què significa aquesta dada? Doncs bé, en els deu minuts que necessitis per a llegir aquest reportatge, deu camions d'escombraries es descarreguen en molt oceans: Aproximadament 120 tones de residus. Hi ha alguna cosa.

Illes de plàstic

En els últims anys s'han conegut les acumulacions d'escombraries en els oceans denominats “illes de plàstic”. Els corrents marins funcionen com les nostres aigüeres: Les anomenades “revolucions oceàniques” són corrents gegantesques en forma de molí que aconsegueixen milers de quilòmetres de diàmetre. Els plàstics i desaprofitaments distribuïts en la mar tendeixen a concentrar-se en el centre del molí. Així han nascut les cinc “illes de plàstic” que actualment existeixen en el Pacífic, l'Atlàntic i l'Índic. El major, el Pacífic Nord, té una superfície de 1,4 milions de quilòmetres quadrats, més del doble que la resta de la Península Ibèrica.

Segons diversos estudis, i tal com va explicar l'investigador d'AZTI Javier Franco en les jornades EkoFish, en l'actualitat hi ha més plàstic en la mar que plàncton. “2050. Per a l'any 2000 s'estima que en la mar hi haurà més plàstics que peixos, depenent del pes”. Però, d'on arriben tanta quantitat d'escombraries a les nostres mars? Quines són les principals fonts d'aquests residus?

Prop del 80% dels residus marins tenen el seu origen en activitats terrestres: els entorns industrialitzats i les zones d'alta densitat de població són les principals deus, i la major part dels plàstics tenen accés des de la terra a la mar pels rierols, en concret, el 80% dels plàstics d'origen terrestre arriben als oceans d'aquesta manera.

D'altra banda, la pesca és la que més residus genera en les activitats marítimes. Cal destacar, per exemple, la influència de la “pesca fantasma” en els ecosistemes marins: les xarxes abandonades o els materials de la pesca, inactius, continuen atrapant i danyant als animals i organismes marins durant llargs anys, tot el temps que necessita per a degradar els plàstics.

Assassí d'ecosistemes marins

En parlar dels danys que els residus plàstics causen als éssers vius marins, és important fer una classificació en funció de la grandària dels plàstics. “Els grans residus afecten organismes més grans com a balenes o peixos. Els residus de menor grandària, com les nanopartícules, les micropartícules, afecten estructures biològiques de menor nivell”, assenyalava Javier Franco.

En la seva intervenció, Javier Franco es va centrar en els macroplàstics: xarxes de pesca, bosses de plàstic, plàstics de sis llaunes, ampolles i envasos de plàstic… Com afecta tot això a la fauna i la flora marines?

D'una banda, molts organismes s'embullen o es pengen amb trossos de plàstic. En el cas dels ocells marins, per exemple, d'unes 400 espècies, 103 són afectades (25%), mentre que entre els mamífers marins ronden el 42%. Els nusos afecten aquests animals de moltes maneres: atrapen la boca i impedeixen l'alimentació, redueixen la llibertat de moviment, provoquen amputacions de les parts del cos o provoquen infeccions, per exemple. Són molts els animals que moren a causa d'aquests problemes.

Una altra conseqüència és l'asfíxia i l'ofegament. Degut principalment als plàstics que s'acumulen en el fons de la mar, diversos organismes no poden complir adequadament les seves principals funcions fisiològiques. Per exemple, el creixement de moltes espècies i comunitats vegetals s'ha reduït en zones amb molts residus, ja que no deixen passar la llum solar. Els residus impedeixen la correcta fotosíntesi a les espècies vegetals i organismes de manglars, fanerògames i marenys. En alguns casos de coral, els científics calculen que s'han perdut fins a un 85% a causa d'aquests problemes.

Un altre problema habitual és la ingesta de plàstic. El 40% dels ocells marins es veuen afectades per aquest problema, que afecta la meitat de les espècies de mamífers. Els animals sovint barregen plàstics amb les seves preses, en les quals el color dels plàstics influeix molt, i en altres casos, com en el dels animals filtrants, s'empassen de manera involuntària. El mateix ocorre amb la deglució secundària, és a dir, quan un animal menja a un altre amb plàstics en l'estómac.

Confetti de plàstic en alta mar

Ja sabem que el llarg temps que triguen a degradar-se és un tret característic dels plàstics. Aquest és un dels majors problemes dels residus plàstics en l'actualitat. Com es pot apreciar en el gràfic adjunt, una vegada en la mar, els plàstics poden passar anys, dècades o fins i tot segles surant fins a desintegrar-se. I què ocorre durant aquest llarg temps que el plàstic està en l'aigua? Que a poc a poc es divideix.

“A conseqüència de les fractures mecàniques i dels processos de fotodegradación i biodegradació, els plàstics marins es van fragmentant, fins al punt que molts d'ells es transformen en microplàstics o nanoplàstics”. Amaia Orbea és investigadora de la UPV/EHU i membre del projecte PLASTOX. S'està analitzant, entre altres aspectes, la influència de plàstics de grandària micro (menys de cinc mil·límetres) i nano (entre 1 i 100 nanòmetres) en els ecosistemes marins.

En l'actualitat existeixen en la mar unes 200.000 partícules de microplàstics per quilòmetre quadrat, segons ha publicat Ekologistak Martxan en l'informe Residus Marins, Plàstics i Microplàstics. Aquestes petites peces de plàstic solen tenir vèrtexs molt esmolats i sovint causen ferides als animals que les devoren. Per si no fos prou, tenint en compte que el plàstic que porta en la mar des de fa anys conté molts microbis, a més de la ferida física, els microplàstics són font de molts patògens per a peixos, ocells i molts altres animals.

El principal risc és que per la seva grandària poden ser ingerits per organismes de base de la cadena tròfica. Aquests petits organismes hereten microplàstics als seus descendents, causant així danys en tota la cadena tròfica, en alguns casos fins que s'acaben en els nostres plats. “Aquest problema afecta a tot l'ecosistema. Els ecosistemes són sistemes molt complexos que estan en permanent contacte i quan una part es veu afectada tot el sistema sofreix”, va explicar Orbea en les jornades EkoFish.

En l'actualitat, a més dels microplàstics generats per la degradació de plàstics més grans, també es generen plàstics d'aquesta grandària específicament per al seu ús industrial. Moltes empreses de cosmètica, per exemple, utilitzen microesferes de plàstic per a cremes i exfoliants. Milers, milions de microesferes acaben en la mar cada dia a través dels nostres sistemes de sanejament.

Com hem arribat fins aquí?

Des que en la dècada de 1950 es va iniciar la producció massiva de plàstics sintètics, la producció i el consum d'aquest material ha anat creixent exponencialment. En la nostra societat avui dia tenim una total dependència dels plàstics, aquest material està a tot arreu. “El plàstic és una de les principals indústries d'avui dia, mou milions i milions d'euros i dòlars cada any”, va dir Amaia Orbea en el seu discurs.

En el món es generen al voltant de 300 milions de tones de plàstic a l'any i, si es manté la tendència de creixement fins ara, per a 2050 es preveu arribar als 2.000 milions de tones de producció. El més greu és que, segons els càlculs, la meitat dels productes plàstics que es fabriquen tenen un sol ús. “Els temes de plàstics i residus marins són un exemple més de la mala gestió dels nostres recursos”, deia Ibon Galarraga.

De fet, a més dels danys evidents que els residus plàstics produeixen en el medi ambient, l'economista considera que també són importants els aspectes econòmics. “Després de tot el petroli emprat en la producció de plàstic i de tots els danys que hem causat, cada any es perd el 95% del valor del material. Fem tan mal ús dels plàstics que perdem la major part del seu valor, com si llancéssim uns 100.000 milions d'euros pel forat del vàter”.

A això cal afegir les pèrdues que els plàstics marins provoquen en sectors econòmics significatius, especialment en el turisme i l'oci marítim. La Unió Europea (UE) gasta cada any 630 milions d'euros en la neteja de costes i mars, entre altres despeses.

El millor plàstic, el que no es crea

Què fer per a minimitzar els danys? Ekologistak Martxan, en el citat informe, realitza una sèrie de recomanacions per a començar a fer passos cap a una economia circular del plàstic: primer de tot, reduir, reutilitzar i reciclar el plàstic (els 3 R en anglès: Redueix, reusi, Recicli) serien les mesures bàsiques per a passar a aquest model circular. “Sempre hem considerat el cicle del plàstic com una cosa lineal: agafar, produir i tirar matèries primeres”, deia Galarraga. Es tracta de donar-li la volta.

Però no n'hi ha prou amb aprendre de memòria aquests 3 R. És necessari que la societat entengui la necessitat de l'economia circular i integri de manera global la manera d'actuar, per exemple, en les nostres llars i en les nostres empreses. Encara que és important demanar als governs i institucions que prenguin mesures, quan anem a la compra portarem una bosseta de tela, rebutjant els envasos d'un sol ús o comprant productes a granel, estarem fent els primers passos per a canviar la situació de veritat amb aquestes petites accions.