Amb 14 anys va ser enviat a Anglaterra per a completar els seus estudis a Kaiulan, on va romandre quatre anys. La mort de Kalakaua es va produir en 1891 i la seva vídua, Liliuokalani, va ser la reina. Els reis no tenien fills i Kaiulani va ser nomenat successor. Però no trigaria a conservar el seu títol de princesa coronada. En 1893 es va abolir la monarquia en l'arxipèlag del Pacífic i es va establir un nou govern a favor de la integració amb els Estats Units. La princesa abatuda va ser llavors traslladada d'Anglaterra als Estats Units.

Entre altres coses, va donar conferències i rodes de premsa a Boston i Nova York a favor de la sobirania de Hawaii. A Washington va aconseguir reunir-se de manera informal amb el president estatunidenc, Grover Cleveland. Malgrat les bones intencions del president, el congrés estatunidenc no va fer cas a les peticions de la princesa.

En 1894 es va instaurar la República de Hawaii, va morir Robert Louis Stevenson, amic de la infància, i la salut patètica pròpia de Kaiulani es va afeblir encara més. La princesa va tornar a Hawaii en 1897, després de conèixer la mort de la seva germana Annie i fracassar els seus esforços diplomàtics. A causa del clima tropical de Hawaii, la seva salut va empitjorar. Poc després de la seva arribada, mentre nedava, va ser presa d'un refredat i, més tard, en 1898, d'una pneumònia, després de ser sorpresa per una tempesta mentre cavalcava.

Finalment, el 12 d'agost de 1898, els Estats Units van annexionar Hawaii. "Molt més dolorós que perdre el tron és veure que es derrocava la nostra bandera", va dir l'hereu. En la cerimònia de l'annexió, la família reial es va reunir en el palau i, com la majoria dels hawaians, van estar tristos, vestits de dol. Les robes no es conservarien molt temps.

Kaiulani va escriure a la seva tia, l'última reina de Hawaii, l'última carta: “Ens han llevat tot, només ens queda la vida”. Va morir poc després, el 6 de març de 1899, als 23 anys.