Luoyang (la Xina), c. 132. El cartògraf, matemàtic, astrònom, pintor i escriptor Zhang Heng (78-139) va presentar en la cort imperial de la dinastia Han de l'Est un dispositiu de reconeixement de terratrèmols 1.700 anys abans de la invenció dels sismògrafs moderns (desenvolupats al Japó per Milne, Ewing i Gray en els anys 1880).

El sismògraf de Zhang era una espècie de gran gerro de bronze, d'uns dos metres de diàmetre. Portaven amb si vuit dracs que assenyalaven els punts cardinals i cada drac portava una boleta de coure en la boca. En el sòl, sota els vuit dracs, hi havia altres tantes granotes també situades en punts cardinals, amb la boca completament oberta. Quan es produïa un terratrèmol, el buit de la gerra feia d'amplificador de vibració i movia un pèndol. El mecanisme que contenia el pèndol es posava en marxa i feia que un dels dracs descaragolés la bola i es fiqués en la boca de la granota. El soroll de l'impacte dels metalls avisava als veïns que la terra s'havia estremit i de la direcció en què s'havia produït el terratrèmol de la granota devorada.

Al detector de sisme Zhang Hengen no se li pot cridar tècnicament sismògraf o sismómetro, ja que no mesura la intensitat del terratrèmol, sinó que hauríem de cridar-lo sismoscopio, ja que només indicava que es va produir el moviment sísmic.

Però sembla que l'artefacte del científic i artista xinès era molt precís. Una vegada, l'any 143, el sismoscopio va declarar un terratrèmol amb la bola alliberada pel drac occidental. Però en la cort de Luoyang no es va produir el menor tremolor. Havia fracassat, entre altres coses, la invenció del savi que havia donat una explicació correcta dels eclipsis de lluna i acomodat el calendari per a les estacions?

Pocs dies després va arribar un missatger al palau, que va informar d'un terratrèmol a la província de Gansu, a uns 600 quilòmetres a l'oest de Luoyang.