La paraula escombraries pot no ser la més adequada per a definir els materials que hi ha en l'espai, ja que el que es pot trobar en l'espai no és el rebuig o residu orgànic generat pels astronautes. La majoria són peces de ferro i acer, peces caigudes de satèl·lits vells i coets.

Un satèl·lit és un objecte sense conductor dissenyat per a accedir a l'espai amb autonomia. Són de diversos tipus: científics, de comunicació, satèl·lits d'espionatge… Segons la missió, seran dissenyats per a estar en l'una o l'altra òrbita. La majoria dels dispositius es troben suspesos en l'òrbita baixa de la Terra, a una altura d'una mica més de vint quilòmetres. Les missions dels satèl·lits tenen una durada determinada, s'omplen de combustible i una vegada esgotat aquest deixen de funcionar. Llavors es converteixen en escombraries sense valor.

Des de la dècada dels 50, centenars de satèl·lits i coets han estat llançats per agències com la NASA, l'AQUESTA (Agència Espacial Europea), la FKA (Agència Espacial Federal de Rússia) i altres. En l'actualitat hi ha en òrbita al voltant de 9.000 satèl·lits. La majoria han fet el seu treball, i avui dia són les escombraries de l'espai.

Agustín Sánchez Lavega és catedràtic de física de la UPV i coordinador de l'Aula de l'Espai. Diu que quan van començar a enviar eines a l'espai no creien que l'acumulació d'objectes es tornés mai un problema. Però així ha succeït, i el problema cada vegada és més greu.

Gairebé qualsevol material en òrbita s'introduirà algun dia en l'atmosfera, però aquest recorregut pot durar diversos centenars d'anys. Mentrestant, els xocs es produeixen quan un satèl·lit intercepta el camí d'un altre. Les col·lisions no produeixen grans explosions per si mateixes, però sí els combustibles que contenen. Quan un satèl·lit acaba la seva missió, li queden restes de combustible i normalment són molt rècords.

Les col·lisions entre materials són cada vegada més freqüents. A conseqüència d'això, les escombraries es divideix en milers de fraccions: “Segons les últimes dades, hi ha uns 20.000 fragments en òrbita d'uns deu centímetres”, diu Sánchez Lavega, “són petits, però penseu en el mal que pot fer un bloc que va a una velocitat de 7,5 quilòmetres per segon –28.000 quilòmetres per hora– en colpejar un altre. Per això, els astronautes de la ISS (Estació de l'Espai Internacional) han de tenir molt de compte amb les escombraries”.

L'ISS es troba en l'òrbita terrestre baixa, la que alberga la major part dels residus. Els astronautes segueixen constantment la trajectòria de tots els objectes; si han de passar massa a prop, la situació es considera molt perillosa, i els astronautes evacuen immediatament el vaixell. Fa temps que les agències internacionals van posar en marxa una solució per a buscar solucions a aquests riscos. Però la neteja de l'espai és molt més costosa que el llançament de satèl·lits.

A la recerca d'estrelles de ferro

El pla de neteja de les escombraries en l'espai és simple. D'una banda, es dissenyaran perquè els satèl·lits del futur es destrueixin automàticament. Una vegada acabada la seva labor, el recorregut es modificarà i es llançarà a l'atmosfera perquè es dissolguin en ella. Encara que sembli mentida, fins als últims anys els enginyers no han començat a desenvolupar aquesta tecnologia.

El pla de recuperació dels residus que ja estan en l'espai té dues fases: la classificació i la recuperació. La classificació dels satèl·lits que no han sofert danys no és molt complicada, ja que la majoria estan controlats per radars. No obstant això, Sánchez Lavega diu que cal buscar peces de coets per separat: “Trobar fragments de grandària petita i mitjana pot ser un procés molt lent. A diferència del satèl·lit més gran, el recorregut d'aquests petits fragments no està previst, per la qual cosa cal buscar-los amb un telescopi”.

L'empresa espanyola Elecnor Deimos acaba de fabricar tres telescopis amb l'objectiu de localitzar les petites escombraries que hi ha en l'espai. No obstant això, encara hi ha pocs telescopis d'aquest tipus, i a mesura que els fragments són cada vegada més nombrosos, les aportacions dels aficionats a l'astronomia continuen sent importants.

Quant als residus més grans, l'AQUESTA els ha localitzat i té intenció d'eliminar-los de l'òrbita en els pròxims anys. Emmet Fletcher, enginyer de l'AQUESTA i responsable de l'àrea d'escombraries espacials assegura que, excepte uns pocs, la situació milloraria: “Si en un estudi de la Universitat d'Austin cada any es retiren dos o tres grans objectes, podrem mantenir la situació sota control”.

Es poden pescar satèl·lits

A la fi dels anys 90, les agències espacials internacionals van decidir que calia reduir la quantitat d'escombraries en l'espai. Cadascun va fer el seu camí. L'Agència Espacial Europea va començar a desenvolupar fa quinze anys e.Deorbit un sistema que “pesqui” les escombraries.

“A través d'un arpó o una xarxa, volem capturar objectes que tinguin un pes superior a les dues tones. Per això diem que pescarem”, diu Emmet Fletcher. L'enginyer anglès creu que cal reduir la quantitat d'escombraries i que cal dissenyar-la perquè els satèl·lits del futur puguin sobreviure més temps.

No obstant això, les anàlisis catastròfiques són obvis: “Els petits trossos d'escombraries van a gran velocitat, són com a bales, i és cert que els nostres satèl·lits solen sofrir danys. Però no són com aquestes perilloses ones d'escombraries de Wall-e. L'amplària de l'espai és enorme. Només hem d'evitar l'acumulació d'escombraries”.

Satèl·lits més sostenibles

A més de “La galleda de neteja”, e.Deorbit vol ser l'inici d'un canvi de model. Utilitzarà combustible fabricat amb Hydrazina. L'hydrazin no és molt rècord, per la qual cosa els danys que poden causar les explosions no serien tan greus. A més, no és tan contagiós en comparació amb altres combustibles. Es tracta d'un satèl·lit permanent e.Deorbit que té previst utilitzar en diverses ocasions. Una vegada que les escombraries s'hagi traslladat a l'atmosfera i hagi estat cremada e.Deorbit, es procedirà al seu aterratge i reutilització. Així, es reduiran de manera significativa els costos econòmics.

En primer lloc, l'AQUESTA triarà la peça que serà destruïda i la seguirà per radar. Una vegada en el lloc adequat, travessaran amb un arpó la peça a retirar o bé l'envoltaran amb una xarxa. Aquesta és la part més complexa, ja que els investigadors no saben si es trencaran o no els materials que van rodant. Finalment, e.Deorbit canviarà de direcció i traslladarà a l'atmosfera les escombraries capturades.

Pendent de finançament

Aquest és el pla; no obstant això, en cas d'èxit, l'AQUESTA voldria desenvolupar més sistemes: “De cara al futur, ens agradaria que e.Deorbit solucionés i actualitzés els satèl·lits que estan en òrbita. Si allarguem la vida dels dispositius, no tindrem per què tirar tants satèl·lits i generarem menys escombraries”.

El projecte està bastant desenvolupat pels enginyers, però encara no tenen data per a començar a utilitzar-lo. El problema és l'estructura descentralitzada de l'AQUESTA: L'organització està composta per 22 estats, i les agències dels 22 han d'estar d'acord per a prendre decisions i, sobretot, per a autoritzar els recursos econòmics. Segons Emmet Fletcher, “si els estats no donen diners, nosaltres tenim festa. L'AQUESTA celebra cada quatre anys congressos ministerials i cada grup ha de presentar l'evolució del seu projecte i pressupost perquè es renovi el seu finançament”.

Enguany és l'any de la celebració d'un congrés ministerial, i els enginyers que treballen en el sistema e.Deorbit ja han presentat un pressupost. Mentre esperen la resposta, fa 50 anys el símbol de la modernització continuarà transformant-se en escombraries sobre els nostres caps.