“Els homes il·lustrats i justos d'aquests segles hem pensat que el comerç conegut com ‘el trànsit de negres a Àfrica’ és contrari als principis de la humanitat i de la moral universal”. Malgrat les seves pomposes paraules, a penes va tenir ressò la declaració de juny de 1815 contra el tràfic d'esclaus. En el Congrés de Viena es van redefinir els límits de la vella Europa per a dispensar una cosa més important. I després de dos segles, recordarem la batalla de Waterloo en la qual milers de soldats van ser assassinats, però oblidarem que les grans potències del món es van comprometre a detenir el comerç que va robar vides a milions de persones. Com se'ls havia oblidat.

La declaració va ser subscrita per representants d'Àustria, França, Gran Bretanya, Prússia, Rússia i altres països, així com per Tsar, Emperador i Reis. Les clàusules amb lletra petita no són la invenció dels actuals financers, el text deia que cadascun anava a actuar com “jutjava oportú”. els Estats Units i Espanya van jutjar oportú rebutjar l'espoli humà d'Àfrica i, en algunes zones com Cuba, es van importar més esclaus que mai en les pròximes dècades. Molts bascos arribats a l'elit de les colònies van aprofitar el caos de la llei. Aquesta és una història gravada amb sucre i cops de càstig.

Companyia Negra de Cadis: Esclaus de la mare d'Arantzazu

Des que a principis del segle XVI els comerciants portuguesos van començar a transportar sistemàticament esclaus des de São Tométi a Amèrica, milions d'africans van tenir el mateix destí durant gairebé quatre segles –15 milions segons l'ONU–. En la BBC hem pogut llegir que en 1510 es va obtenir el primer permís real per a realitzar aquests infames viatges per l'Atlàntic. No gaire després ja hi havia diversos bascos que treballaven en la mateixa tasca, com els del llinatge poderós Urrutia de Balmaseda. En 1526 els Urrutia van embarcar 45 negres a Àfrica perquè les cloïsses de nacre anessin recollides a l'illa Cubagua del Carib.

En aquests començaments, els esclaus es van allotjar principalment a les ciutats fundades als voltants de les mines de plata al Perú i Mèxic, per a diverses tasques. Però a partir del segle XVIII les plantacions de canya de sucre es van convertir en plata i or, i en els llocs fins llavors perifèrics (Carib, el Brasil, Amèrica del Nord…) va sorgir un altre model d'esclavitud que va obrir les portes al tràfic massiu de persones. El difunt Eduardo Galeano va descriure perfectament el tall realitzat a Amèrica Llatina: “A la desgràcia dels invasors indígenes massacrats, cal afegir el terrible destí dels negres capturats per la força dels llogarets africans per a treballar al Brasil i les Antilles”. Aquests negres havien de treballar al sol fins a esgotar-se. Encara es pot sentir en altiplà el ressò de les cançons de llavors:Camina i camina negret, anem pa’l canyar…

Els privilegis i els assentis de portar als esclaus a les colònies espanyoles van romandre durant molt de temps en mans dels portuguesos, que gaudien dels secrets de la riba de l'Àfrica. Després South Sigui Company va tenir el monopoli. Però quan es va liquidar el contracte de la Corona d'Espanya amb els anglesos, les companyies comercials d'origen basc van entrar en el negoci. La Real Companyia de l'Havana i la Il·lustre Companyia Guipuscoana de Caracas van portar diversos anys treballant en aquesta fosca necessitat. La basílica de Santa María del Cor de Sant Sebastià no es va recollir només amb el cacau.

La clau dels ports d'esclaus africans encara estava en la butxaca dels portuguesos i holandesos i els bascos necessitaven la seva mediació. Així, no van poder compensar la fam dels senyors amants del sucre. Era urgent trencar els camins per a aconseguir als esclaus a Àfrica de manera ràpida i econòmica. Encara que en 1752 els oligarques cubans van sol·licitar que l'illa “es proveís de negre”, van rebre la proposta del comerciant donostiarra Nicolas Gilisiasti per a portar “directament des de la costa de Guinea” als negres. No va ser possible. Però uns anys més tard, es va fundar la Companyia Negra de Cadis amb el mateix objectiu, vulgarment coneguda com la Companyia de Negres. I darrere també està els diners i l'esforç dels bascos, perquè la relació entre Andalusia i Euskal Herria dona per a més d'una pel·lícula.

A penes trobarem en les nostres enciclopèdies notícies d'una de les poques companyies especialitzades en el tràfic d'esclaus, encara que van destacar com a promotors l'oñatiarra Lorenzo Ariztegi, l'elorriarra Miguel Uriarte, el carlista José Goikoa i l'uztarra Francisco Agirre. Els comerciants de la forta comunitat basca de Cadis van rebre en 1765 el permís per a traficar amb africans. Poc després la fragata La nostra Senyora d'Aranzazu, amb l'inquietant malnom de “La Venjança”, es va dirigir des de la badia de la ciutat cap a Guinea amb un objectiu pioner i únic en el seu quadern de viatge: Embarcament de 600 negres. Finalment, només van obtenir 250 perquè es van trobar amb un grup de tractants francesos per atzar. Durant els anys que va durar la Companyia Negra va ser un frakaso per als seus accionistes, i va passar una tomba a l'Havana i Puerto Rico per a uns 30.000 esclaus.

Els esclaus oblidats de Tromelín

El tràfic d'esclaus africans encara no estava en contraposició amb el pensament il·lustrat del segle XVIII. De la mateixa manera que en l'actual Europa les expulsions col·lectives d'immigrants per avió no contradiuen a alguns. Per a Voltaire, el tracte d'esclaus no era més que una mostra de la superioritat d'una raça sobre una altra. Així, a la França del Segle de les Llums es van realitzar milers de viatges a la costa d'Àfrica per a treballar en les canyes d'Haití.En l'últim número de Le Monde Diplomatique, Noam Chomsky diu que França va aconseguir el 20% de la seva riquesa a través de la tortura dels haitians, “la qual cosa avui segueix, desgraciadament”.

No gaire lluny d'Euskal Herria, a Bordeus, es van organitzar 480 expedicions per a capturar als esclaus. Però no necessitem mirar fora. Segons l'historiador Jean Mettas, especialista en la matèria, també van partir del port de Baiona almenys dues embarcacions amb el mateix objectiu. El capità Pierre Dolhonde, per exemple, va portar 249 esclaus al port de Saint Marc a Haití, en el vaixell L’Heureuse (El Feliç). Hi ha, no obstant això, casos més coneguts: Parlem dels “esclaus oblidats” de Tromelín.

En 1776, un vaixell de guerra francès va trobar amb vida a set dones i un bebè, totes negres, en la petita illa de Tromelin, a centenars de milles de Madagascar. Quinze anys abans, el vaixell L’Utile va sofrir un accident en el qual la tripulació va improvisar una pastera i va fugir, deixant a 60 esclaus abandonats en una pedra que no té un quilòmetre quadrat. En els últims anys, la UNESCO ha realitzat excavacions arqueològiques sorprenents en Tromeline i ha posat de manifest la capacitat de supervivència dels esclaus. L’Utile es va construir en les rampes de vaixells de Baiona i va començar el viatge per encàrrec de Joseph d’Labord, comissionat de Baiona en la Compagnie donis Indes Orientals. El genealogista Bernard Harni-Cousseau, que treballa amb arqueòlegs, ha trobat en un document que, igual que el vaixell, la majoria de la tripulació era basca.

El mercat negre, en el mercat negre

Els esclaus d'Haití van començar en 1791 la primera revolució antiimperialista a Amèrica Llatina. L'abolició de l'esclavitud es va fer cada vegada més intensa en alguns països europeus. En 1807 el Parlament de Westminster va prohibir el tràfic d'esclaus a bord. L'esclavitud, com a sistema econòmic, va continuar vigent durant anys en moltes parts del món, però el tràfic d'esclaus de l'Atlàntic es va il·legalitzar de facto . En 1815, la declaració internacional del Congrés de Viena semblava un formalisme davant el cant dels anglesos. També tenien un acord amb Espanya per a impedir el comerç de negres, però el tràfic il·legal va seguir així. Llavors les naus de la Royal Navy es van ensenyorir de les mars amb el pretext de perseguir el contraban.

Els representants del Govern britànic van fer any rere any una llista detallada dels vaixells i comandants espanyols atrapats en l'esclavitud, i sí, hi ha un munt de bascos en ells: Aresti, Aurtenetxe, Igartua, Oleaga, Zurbano, Inza, Tellaetxe. Entre ells es troba, per exemple, el capità Ángel Elorriaga. Va ser capturat pels anglesos en el regne de Whydah, a Benín, mentre Ibarra caçava esclaus per a banquers en el bergantí Caçador Santurzano. La goleta Feliç Vascongada també es va dirigir cap al riu Bonny a Àfrica sota la direcció de Thomas Olagibel, però va ser detinguda el 28 de gener de 1836. Aquesta franja negra també forma part del deixant que els marins bascos han deixat a l'Atlàntic.

Normalment es noliejaven a Nova Orleans o a Nova York, ja que el boom del cotó en EE. Una vegada arribats a Àfrica, els esclaus eren encadenats amb grillons, de manera que poguessin cabre el més possible. Durant els dos o tres mesos que va durar el viatge a penes podien moure's, a penes tenien aliment i abundaven les malalties i les sancions. La taxa de mortalitat sol ser superior al 12% i, segons alguns, fins i tot molt més alta.

A mitjan segle XIX, Cuba era el país que més esclaus rebia. L'historiador Hugh Thomas afirma que la majoria dels 100.000 esclaus que van arribar a aquesta illa entre 1858 i 1862 van ser conduïts per Julian Zulueta. El productor Ángel Katarain ha realitzat un documental basat en aquest personatge, dins del projecte Set carrers de l'Havana (set carrers de l'Havana). En la seva opinió, Zulueta és “un home i un nom ” que ha estat esborrat per la història. Nascut en Anuntzeta (Àlaba), aquest comerciant va aconseguir un gran poder econòmic i polític a Cuba: posseïa unes gegantesques sucreres i era amo de la Fundació per Àfrica, companyia de 20 vaixells per al transport d'esclaus. Zulueta va construir ferrocarrils, va anar dels primers a introduir esclaus i llogant-los també va fer negoci. L'alabès simbolitzava la visió més capitalista de l'esclavitud.

Però, igual que la resta dels esclavistes cubans, sabia que aquest sistema era contrari a les doctrines econòmiques de l'època. A més, el temor a la revolta dels esclaus era el so quotidià (veure quadre). Així, sense renunciar a l'esclavitud dels negres, van començar a experimentar altres “fórmules”. En això tampoc es van quedar enrere els comerciants d'origen basc.

Xinesos, indis, bascos…

El vaixell que va transportar per primera vegada esclaus xinesos d'Àsia a Amèrica es deia Oquendo. Va arribar al port de l'Havana el 3 de juny de 1847, amb 206 persones a bord. Encara que per a cridar a aquests xinesos utilitzaven l'eufemisme “colon”, en realitat estaven forçats allí. No és d'estranyar la decisió de molts de suïcidar-se, molts altres van emprendre la fugida. El propi Zulueta afirmava en un informe que dels 58.000 xinesos traslladats a Cuba en 1872 només quedava la meitat i molts d'ells en forma. Per al comerciant basc el problema no era les condicions laborals, però la “mandra” dels jornalers de Cuánoon.

A partir de mediats del segle XIX es van dissenyar nombrosos projectes de “colonització” amb altres pobles, mostrant en alguns casos un grau de sofisticació terrible. Els seus pares eren biscaïns i el militar Domingo Goikuria, que havia estudiat de jove a Bilbao, va importar 416 maia en 1855 des de la península de Yucatán a l'Havana. Un representant britànic va denunciar que els comerciants cubans havien arribat a un acord amb el Govern de Mèxic, en plena guerra entre Mèxic i Yucatán. Enviarien 200 soldats a la península “perquè facin la guerra contra els indis, i tots els presoners seran presos al seu servei, pagant 15 pesos per cadascun”. La guerra i l'esclavitud, dos mals que encara estan agafats de la mà.

GOIKURIA també va fer proves amb altres comunitats del regne d'Espanya. No van ser pocs els canaris, gallecs i càntabres que van acabar com mig esclaus en l'esperança d'un futur millor. I sembla que també va traficar amb nens. En 1846, abans d'obtenir el permís per al transport de colons, va carregar a 317 persones en un vaixell a Santander i en altres llocs. Segons un document que hem trobat en l'Arxiu Històric Nacional d'Espanya, “en aquell viatge va ocórrer una desgràcia: Van morir 46 nens i nenes de 8 anys a causa d'un xarampió”. No obstant això, aquestes morts no semblen haver impressionat a Goikuria: durant la quarantena del vaixell, va fer tot el possible per no fer-se càrrec del manteniment dels colons supervivents. Paradoxalment, Goikuria era partidari de l'abolició de l'esclavitud negra, també un independentista apassionat, i li van donar un garrot en 1870 en el fort del Príncep de l'Havana. Avui dia, una dels carrers de la ciutat té el seu nom.

No tots els bascos eren esclavistes, i no tots els esclavistes eren bascos. Però hem practicat el canibalisme. És conegut l'intent de Miguel Aldama, fill de Domingo Aldama, el gran esclavista de Gordexola, de traslladar a diversos bascos a Cuba en 1844. En una carta personal escrita en aquella època, es mostra content perquè ja han arribat deu biscains a bord d'un vaixell, però tenia altres 85 “a petició” per a “repartir-los entre les famílies”.

Era l'antecedent de l'emigració massiva. No hem d'oblidar que en les pròximes dècades una gran majoria dels bascos que van emigrar a Amèrica van abandonar el seu país per a sortir de la necessitat. Els periòdics de finals del segle XIX relataven els lamentables viatges d'emigrants malalts comparats amb el tràfic d'esclaus que encara estava molt viu en la memòria; l'Església també estava alterada amb l'èxode i denunciava “màfies”. Però a Pasaia o Baiona els vapors s'omplien de la mateixa manera, ja que el desig de fugir de la pobresa no pot tancar-se ni limitar-se a la mar, ja sigui l'Atlàntic o el Mediterrani.