Entre les roques humiliades per les tempestes i els corrents, es poden veure penyes d'un color especial en la costa de Xarxa Bay. Són fragments de teula, teules vermelles. Una hipòtesi diu que el nom de la badia prové d'aquí, que des de la mar es veu la terra vermella. Fa quatre o cinc segles, les teules han estat transportades pels bascos a través del corrent de l'Atlàntic Nord. El carregament pesat s'introduïa en els soterranis dels vaixells com a llast per a millorar l'estabilitat de l'onatge. Després, arribats a Labrador, protegien amb ells els forns de fusió del greix de la balena. Els bascos van portar aquí el seu preuat greix, mentre que allí van deixar els trossos de teula.

Des de mitjan segle XVI fins al segle XVII, els bascos van ser la principal potència de la pesca de balenes del món, una indústria que va suposar un gran benefici per al País Basc que vivia mirant a la mar. Amb l'arribada de l'època estival, milers de pescadors es dirigien a la zona de Terranova i Labrador a la recerca de la balena; es creu que en Xarxa Bay treballaven unes 2.000 persones.

Un mite per a crear literatura?

Xarxa Bay es troba en l'estret de Belle Isle, entre Labrador i Terranova. En la petita badia a penes hi ha res: algunes cases de fusta, un parell de molles, un rentamans oxidat pel salnitre… No hi ha res, però la UNESCO ho ha declarat patrimoni de la humanitat. En el desert del lloc on no arriba el bosc boreal s'ha conservat el tresor arqueològic deixat pels balleneros bascos del segle XVI, no tan bé com en cap altre lloc.

Aquest petit poble, de tot just 200 habitants, és des de 1979 Lloc Històric Nacional del Canadà i en 2013 va ser inclòs en la llista de Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO, amb el nom de Xarxa Bay Basque Whaling Station. Segons la UNESCO, “el testimoniatge més antic, complet i millor conservat de la tradició ballenera europea” són les petjades deixades a l'aigua pels bascos. En els petroglifos de la Banguda-Corea del Sud existeixen imatges de la pesca protohistòrica de la balena, també al Japó en la caça de cetacis que ja partien en el segle VII, però no són comparables a les factories establertes pels bascos a Labrador i Terranova.

L'acte oficial de proclamació s'ha dut a terme durant l'estiu d'enguany. Es van col·locar plaques en anglès, francès i basc, i l'alcaldessa Wanita Stone va agrair a tots els que estan treballant a donar a conèixer l'antiga estació balena. No obstant això, més enllà dels teletips de les agències d'informació, la notícia no ha tingut a penes eco en els mitjans de comunicació d'aquí, ni tampoc representants de les institucions basques en l'acte, que el lehendakari, Iñigo Urkullu, va enviar en vídeo.

L'anònim Ternuaco Penac, creat dos segles enrere, afirma que Ternua era un “camp trist estrany”. I sembla que encara ho continua sent, no més que un mite per a crear literatura. La prestigiosa jurista bordelesa Etienne Cleirac va dir en 1661 que els bascos van arribar a Terranova 100 anys abans que Cristòfor Colom. Així, aquella afirmació subjectiva, sense cap prova, ha fet al·lucinacions en el nostre imaginari, fruit de l'escassa atenció que hem prestat a la història marítima fins fa poc.

L'obra de Selma Huxley

Avui gairebé es dona per descomptat que els bascos van arribar a Terranova a principis del segle XVI –el document més antic que el mostra és el de 1517, que recull les paraules d'un pescador de Sant Joan de Llum–. Es creu que van ser després dels portuguesos i bretons que practicaven bacallà i es van trobar amb la balena de la reixa (Eubalaena glacialis) a 6.000 quilòmetres del Cantàbric.

La presència primerenca dels bascos també ens ho mostra la seva toponímia: El mal ancora, la punta d'Amúriz, el bai de les Balenes, la bella Baia... Són onze els noms que tenen la seva arrel al País Basc, sobretot en la costa oest de Ternua. Moltes d'elles estan recollides en la guia Itxasoco Navegacionecoa, escrita per Piarres Etxeberri de Sant Joan de Llum en el segle XVII. Així hem sabut que l'antic nom de Xarxa Bay era Butus. Aquesta dada ha estat clau per a les recerques històriques que s'han dut a terme entorn d'aquesta badia a partir dels anys 70.

En 1973, un archivista amb accent anglès es va dirigir al Balda de la Universitat d'Oñati. Era Selma Huxley, una canadenca que visitava a uns amics. En aquest arxiu de protocols, Huxley va descobrir molts dels papers més significatius de la relació dels bascos amb aquelles terres nord-americanes. Aquest ingent treball dels arxius ha permès fer uns descobriments arqueològics enormes i fructífers.

Entre els documents en pols d'Huxley hi ha un molt especial. En vuit folis mostra la construcció d'un ballenero i, cosa que és més important, descriu com i on es va enfonsar. Es refereix a Sant Joan, el vaixell pasaitarra que va ser derrocat per la tempesta en 1565, quan anava a tornar al País Basc, contra les roques de Xarxa Bay, símbol del patrimoni submarí de la UNESCO.

“Movent la sorra submarina, com si fos una màgia, les barriques se'ns van aparèixer pertot arreu. De seguida em vaig adonar que era un ballenero”. Així recorda Robert Grenier, arqueòleg de la Parcs Canada, la troballa del vaixell Sant Joan en l'estiu de 1978. A partir de la informació proporcionada per Huxley, van decidir agafar les ampolles d'oxigen i registrar aquestes aigües congelades.

Va ser una excavació sense precedents en arqueologia marítima: Entre 1978 i 1985 van treure a la llum unes 3.000 peces de la nau, incloent-hi un astrolabi, un rellotge de sorra i una brúixola. Segons han explicat a Argia els responsables del museu de Xarxa Bay, des del principi van decidir que cada peça tornés a la badia en la mateixa posició en la qual han estat 450 anys. A set metres de profunditat, la mar ha conservat a la perfecció les restes de fusta de l'embarcació. No obstant això, en el museu es poden veure algunes peces importants, així com una barca per a caçar balenes que apareixen senceres sota l'esquelet del vaixell. Per a això, han tractat la fusta amb la substància polietilè glicol, l'han congelat i l'han assecat.

Primera indústria nord-americana

Els experts afirmen que el ballenero basc de Terranova va ser la primera explotació industrial d'Amèrica del Nord. El greix fos de la balena es venia en els mercats de Bruges, Bristol o La Rochelle; al no tirar fum, era el combustible ideal per a il·luminar els carrers. A partir del segle XVII també es van comercialitzar les barbes de la balena, entre elles fils naturals de gran elasticitat que s'utilitzaven per a la confecció de peces de vestir.

No l'epopeia, ni la casualitat, va ser fruit del coneixement acumulat durant segles. Som conscients que teníem a les nostres mans la clau del desenvolupament europeu? Els bascos van començar a dominar les mars europees des del segle XIII, emprant tècniques avançades de construcció naval i navegació, sent els mitjans per a això.

L'agrònom Jakoba Errekondo ha dit en aquestes pàgines que “el nivell del nostre mode de vida” es deu al roure i a la pomera. Grans rouredes per a la construcció de vaixells i barriques i per al carbó de forns de ferrerías. Pomes per a sidra. Aquesta beguda va ser una de les claus de l'èxit dels bascos en la mar.

En l'època en què els viatges marítims es van prolongar per a creuar els oceans, els plats que es preparaven en els ponts dels vaixells tenien molt de sal i poc de vitamines. Aquest dèficit va augmentar la incidència de malalties entre els mariners, i de totes elles, la que més temia era la dels escorbuts. Afeblits per la feblesa i amb sang per les fosses dentals, tota l'esquadra va caure sota l'anomenada “pesta de la mar”. No obstant això, els bascos, gràcies a la sidra, van fer front a la malaltia en millors condicions. A diferència d'altres begudes alcohòliques, la sidra no es destil·la i conserva la vitamina C. Fins al segle XVIII no es va descobrir que l'escorbut es devia a la desnutrició d'aquesta vitamina.

En un sol vaixell, els mariners podien transportar fins a 50.000 litres de sidra a Terranova. Quan la pesca de la balena va aconseguir el seu punt àlgid, desenes d'embarcacions formaven aquella flota. El savi de Zaldibia, Juan Ignazio Iztueta, va deixar escrit que els guipuscoans portaven “grans sidres”, la qual cosa els provocava “fortes baralles”. No hi havia suficient sidra per a tots. Per a donar resposta a aquesta demanda es van crear en el segle XVI les primeres sidrerías d'almàssera, germen del caseriu.

L'hivern a prop, lluny de la pàtria

Els pescadors aprofitaven els barrils de sidra per a omplir-los de greix de balena, però a més necessitaven molt més –en cada vaixell cabien al voltant de 1.000 barrils–. Per a això, portaven les cubes desmuntades del País Basc en forma de kits amb instruccions per a tornar a ser muntades a Terranova. En la riba nord de la petita illa de Saddle, que tanca Xarxa Bay, els arqueòlegs han trobat nombroses restes de cellers, al costat dels forats dels forns per a obtenir el greix de la balena.

De fet, a més dels tresors subaquàtics trobats en el fons de la badia –després del Sant Joan s'han trobat altres tres restes–, les excavacions han donat excel·lents resultats en la superfície terrestre. Dipòsits de balenes en les proximitats de la platja, estructures de cases per a pescadors en les roques de l'illa de Saddle, fragments de molles antigues i talaies en la costa… També han trobat fragments de ceràmica i recipients de fusta, així com claus, queixals i altres materials per a la caça de la balena.

També a nosaltres porti'ns la balena, amb tota seguretat un
cop per a plantar la teva arma.
Per la
vida anhelem la vida.

Així s'afirma en una oració de fa quatre segles, recollida per Joanes Etxeberri de Ziburu en el llibre Manual devotionezcoa. Quan els atalayeros van albirar a les balenes del casc, desenes d'homes, inclosos timoners i arponeros, van remar amb barca. Després de diverses hores de treball, s'han dessagnat unes 50 tones d'animal, que han quedat atrapats. S'amarrarà a la quilla del vaixell i es trinxarà sobre l'aigua magolada. No hi ha temps que perdre, els forns estan cremant, els ganivets esmolats, l'hivern a prop, lluny la pàtria.

Joanes Etxaniz no va tenir ocasió de veure la seva terra natal, ja que en 1584 va dipositar el seu últim alè en un petit port del Labrador. Ara, els turistes fotografien el seu testament en el museu de Xarxa Bay i ha estat també font d'inspiració per a l'autor del còmic, Guillermo Zubiaga. La seva vida es va donar a conèixer en el gegantesc festival de còmics de Nova York. Els documents més antics escrits a Amèrica del Nord són els testaments en castellà dels marins bascos. L'historiador Michael Barkham, fill d'Huxley, ha descobert recentment la que podria ser la més antiga: En 1563, Domingo de Llum d'Hondarribia va escriure que era en Plentzia. El capità va portar el testament de tornada perquè María Martín d'Aginaga recollís l'herència.

L'inquisidor paranoic Pierre d’Lancre deia que estar mig any sense marit multiplicava l'encanteri entre les seves esposes (“sense cervell, viuen a la muntanya amb total llibertat i senzillesa, com Eva en el paradís”). En realitat, les dones es van implicar més del que es preveu en el finançament de les empreses de pesca de la balena i, en tot cas, van haver de fer un treball extraordinari en el port, proveint als pescadors per a la pròxima campanya, tant en alimentació com en vestimenta.

En 2006, els membres de l'associació Albaola van reconstruir les antigues peces de vestir per a l'expedició Sacerdotessa Obeto en aquests territoris, seguint els trossos de drap, cuir i sabates exposades en Saddle Island. A l'illa es va descobrir en 1982 un cementiri ballenero basc en el qual s'apilaven 142 cadàvers, alguns dels quals portaven robes encara posades. El propi cementiri ens indica la duresa de la zona, potser alguns dels centenars de mariners morts en el cruel hivern de 1576 estan enterrats allí.

La llengua basc-americana

No lluny del cementiri hi havia un campament d'indis indis. Segons les datacions de carboni, els innats i els bascos van viure junts durant un temps en aquest lloc. És més, en el campament han aparegut claus de ferro i fustes transportades des d'Euskal Herria. La idea d'anar a colonitzar aquells territoris que no eren bascos es veu reflectida en les relacions que mantenien amb els seus pobles. A més d'una àmplia xarxa comercial –han aparegut destrals basques en els enterraments sagrats dels amerindis, al llarg de tot el Canadà– es va generar un llenguatge propi, la pigdina entre el basc i les llengües algonquinas dels amerindis. De manera que adesquidex era amic i orignac era cérvol, desgraciadament avui només coneixem unes 30 paraules d'aquell peculiar llenguatge.

En el segle XVII l'activitat dels balleneros bascos va començar a disminuir progressivament. Dues raons principals per a explicar aquesta decadència són les de la inspectora canadenca Cindy Gibbons Parks: d'una banda, la balena de la xarxa capturada pels bascos va començar a marginar-se a zones més remotes, per diverses raons; per un altre, els vaixells dels bascos van ser segrestats cada vegada més sovint per a la flota de guerra dels reis d'Espanya i França. No obstant això, els bascos van continuar caçant la balena en altres mons portuaris a costa d'holandesos i anglesos, per dir-ho d'alguna manera, com a empleats d'empreses multinacionals. Però aquesta va ser una altra aventura.