Sayd Abu Fatta porta 30 anys sent el bawab o guardià de l'edifici Yacoubian del Caire. Durant aquestes tres dècades ha vist de tot, tant dins de les parets de l'edifici com fora d'ell. A Abu Fatta no se li escapa cap detall, ja que des dels seus inicis sol ha tingut un seient al costat de l'ascensor. “Kairo era una ciutat de fonament, però ara és un caos”, diu enfadat. Ser Bawab no és una decisió, és una qüestió de família. Va prendre el relleu del seu pare i aquest el del seu avi, el primer de la família que es va dirigir de la zona rural a la ciutat. Abu Fatta, igual que la majoria dels egipcis, crida a la capital Masr (Egipte) i no és conseqüència d'un descuit. Per als habitants del Nil, el Caire és "la mare del món".

Escoltar les històries de Bawab és recomanable per a entendre la transformació socioeconòmica de la capital egípcia en les últimes dècades. Tots els edificis del Caire compten amb un sentinella, fins i tot els abandonats. Sens dubte, és més interessant conèixer les petjades del passat des dels bawab que recórrer a la literatura nostàlgica. “L'edifici s'està caient parcialment. La majoria dels apartaments estan buits, ja que els propietaris s'han anat a l'exterior. Sembla una casa de fantasmes”, ens diu.

Però en Yacoubia el buit interior xoca amb el ritme frenètic extern. L'escriptora Alaa a l'Aswany ho va popularitzar en sortir de l'edifici art déco i el carrer Taalat Harb és la que mana el paisatge. Les dues voreres estan plenes de venedors ambulants i els vianants difícilment poden moure's enmig del trànsit caòtic. Pocs es fixen en les espectaculars cases d'aquesta llarga avinguda. Cal mirar cap amunt i al Caire és molt difícil que un cotxe no li atropelli si es posa de cara als edificis.

El carrer Taalat Harb és considerada pels experts com el símbol principal de la floració econòmica de principis del segle XX. Edificis d'estil bauhaus, hotels modernistes, cúpules de cristall... són testimonis ferms d'una arquitectura del passat tan eclèctica com rica. No obstant això, la sorra del desert ha apagat tota aquesta esplendor. En les últimes dècades, l'exclusió social es nota en tots els racons del centre del Caire.

En tractar-se d'una ciutat amb un gran problema de sobrepoblació, difícilment es poden entendre les dades: l'estat és propietari del 60% dels edificis de downtown (centre urbà), dels quals el 85% estan buits. Els militars que controlen l'economia egípcia prefereixen les ciutats satèl·lits, per la qual cosa el centre de l'illa ha sofert una fugida. La Universitat Americana d'Egipte, per exemple, ha abandonat la seu central de la plaça Tahrir i ha construït un campus gegantesc en una ciutat aïllada en l'exterior anomenada New Caire. No hi ha més que visitar noves zones residencials per a descobrir la semblança sospitosa que tenen amb les colònies jueves en Palestina.

Mirant cap enrere

Relats romàntics diuen que el Caire va ser una bona metròpoli fa no tant: En 1867, l'antic kedive egipci Ismail Paxa es va traslladar a París i, sorprès pels dissenys d'Haussmann, va ordenar la construcció d'una ciutat moderna. Així, prenent com a base l'urbanisme de la transformació de París, va aixecar un barri a mesura de Bourgeoisie en el marge dret del riu Nil. El professor d'arquitectura Cynthia Myntti és un fervent defensor d'aquesta teoria, i així ho ha argumentat en el prestigiós llibre Paris Along the Nile (2003).

No obstant això, aquesta anàlisi té els seus aspectes foscos. Segons l'investigador Mohamed El Shahed, la teoria de Myntti és molt orientalista: “Per a Europa, tots els models de desenvolupament d'Orient Mitjà són una còpia d'ell. Ho sento, però Egipte no va seguir el model de París”. El Shahed és l'autor del lloc web Caire Observer sobre urbanisme, i observa amb preocupació la lectura orientalista i romàntica del passat: “L'Eixample va ser un projecte impulsat pel sector privat. Restaurants, cinemes, teatres... eren eines per a satisfer els desitjos de la nounada classe mitjana. Per contra, la majoria dels egipcis van quedar fora del centre”.

En definitiva, la història del centre del Caire és més pragmàtica. Els rics van abandonar la part vella i van comprar terres en la riba drenada de la dreta del Nil. La floració del canal suec i la producció de cotó va ser l'últim terç del segle XIX i el Caire va atreure als comerciants del sud d'Europa, sobretot grecs i italians. Al Shahir considera que la capital d'Egipte era més cosmopolita que la majoria de les ciutats europees, perquè els drets de les minories religioses estaven bastant preservats. Prova d'això són, entre altres, la gran sinagoga construïda per jueus egipcis en el downtown o l'estrella de David que beneeix el sostre del famós edifici del Tiring.

Però la decadència va ser massa ràpida per al Caire. Després de l'enderrocament de la monarquia i la conquesta del poder per part dels militars, va arribar el moment de la nacionalització i dels decomisso. S'ha parlat molt de la mà esmolada de Gamal Abdel Naser i de la por que tenien els estrangers. De fet, a ell se li atribueix la conseqüència més evident del canvi de sistema: el centre va deixar de ser el cor de la metròpoli. Durant la dècada de 1960, la majoria dels estrangers van abandonar Egipte i la classe mitjana es va establir en les noves ciutats de l'exterior. Així, els militars i les seves famílies es van atrinxerar provisionalment en el centre, fins que l'exèrcit es va convertir en la casta més poderosa d'Egipte. A partir de 1980 també van abandonar el nucli urbà i des de llavors és evident la degradació de l'espai.

Sense elitisme

Aquest buit ha fet que el downtown del Caire es detingui en el temps. Molts egipcis creuen que, donada la deplorable situació en la qual es troben la majoria dels edificis, el centre ha de ser remodelat. Segons El Shahir, davant la falta d'interès de les autoritats, només la iniciativa popular pot transformar l'entorn. “No podem quedar-nos a l'espera que els edificis caiguin per si sols”, ha afegit. Però és un repte difícil. Egipte no és una economia lliure, sinó un rígid sistema paternalista impost pels militars. En l'àmbit de la planificació urbana és evident que els militars monopolitzen la producció de ciment, els materials de construcció i la propietat de les terres. Dit en poques paraules: per a l'exèrcit resulta més profitós construir un edifici que renovar l'antic. “Si una parella decideix comprar una casa en el centre de la ciutat, els bancs no li oferiran un préstec. No obstant això, si volen viure en ciutats satèl·lits, tindran totes les facilitats”, explica El Shahir.

En qualsevol cas, l'escriptor Ibrahim Abdel Nagusib té clar que no tot és soroll de diners. En la seva opinió, és imprescindible esmentar la falta de sensibilitat de les autoritats egípcies, dels militars, cap al patrimoni arquitectònic. L'escriptor es pregunta: “Han llegit alguna vegada els presidents que han governat els últims 40 anys llibres sobre història, filosofia o art?”. Així les coses, la fotografia de la realitat
és negra, però aquesta decadència té el seu costat bo: “El sòl de Downtown no ha caigut en l'especulació, per tant, no s'ha donat un procés d'elitización. Tot l'àmbit és de la ciutadania”. En paraules del Shahir, tenen la gran oportunitat de recrear l'espai des de la base.

Un model fracassat

Per a això cal aprendre dels errors del passat. Mohamed Abdel Dessouki, professor d'arquitectura, diu que el Caire hauria d'estudiar el model d'Alexandria per a saber el que no cal fer. De fet, la ciutat simbòlica que va ser el primer port d'Egipte ha sofert una obertura intento de gentrificació. La nova biblioteca d'Alexandria, que es va obrir en 2002, s'ha venut a nivell internacional com a model per a impulsar la metamorfosi del centre urbà, com a oportunitat per a reactivar la greu situació socioeconòmica de la ciutat a través de l'activitat cultural. No obstant això, la realitat és tot el contrari. “Han creat un espai de luxe al voltant de la biblioteca, però la ciutadania no comparteix aquest nou espai”, ha declarat Abdel Dessouk.

El professor d'arquitectura dirigeix Safe Alex, una institució dedicada a la protecció del patrimoni cultural. En la seva opinió, la gran biblioteca que va ser el somni d'Hosni Mubarak no ha aconseguit el tan reivindicat efecte Bilbao. “Van dir que s'augmentarien les inversions estrangeres i que atrauria el turisme, però van excloure als habitants d'Alexandria d'aquest projecte faraònic. Té sentit construir una biblioteca d'aquest tipus si no es prenen mesures per a superar la gran taxa d'analfabetisme a Egipte?”. El propi edifici mostra la seva preferència per l'exterior, ja que la façana mira al Mediterrani i dona l'esquena a la ciutat. Entrant a l'interior de la biblioteca surt una conclusió clara: està gairebé buit.

Tornant al Caire, sembla imprescindible entendre la relació entre l'espai públic i la ciutadania. “El centre va ser la casa d'una elit en la primera meitat del segle XX, però aquest grup no representava a la societat egípcia. Quan parlem de la necessitat de transformar l'entorn, hem de tenir clar quin model volem seguir”, ha subratllat El Shahir.

Mentrestant, al centre se li torna a sentir el desig de ser el cor de la metròpoli. I per al Shahir, es pot veure una mica de llum en l'horitzó: “En els últims dos anys han crescut els lloguers barats de les cases buides que no pertanyen a l'Exèrcit”. L'objectiu dels quals volen reviure el downtown és senzill, però ambiciós: “No volem copiar l'esplendor de París, volem retornar la vida als edificis”.