San Francisco (els EUA) 1889. Als tretze anys, l'escriptor Jack London (1876-1916) va començar a treballar a la fàbrica d'envasament Hickmott. Passava entre dotze i divuit hores diàries en el treball i, fart de les dures condicions, es va posar a recol·lectar les ostres. Havia caminat errant, havia passat per la presó i li havia aconseguit la febre de l'or. Amb l'estrena del nou segle, London va començar a utilitzar tècniques d'impremta innovadores per a publicar les seves obres a preus mòdics, la qual cosa li va permetre viure la literatura als 25 anys.

Wallace Stevens (1879-1955) va exercir d'advocat abans de convertir-se en un poeta d'èxit, però, a diferència de London, va mantenir el dret després del seu èxit. Henry va ser empleat de la fàbrica de llapis de la família David Thoreau –almenys va tenir l'oportunitat d'estalviar en el material d'escriptura–, Charles Dickens va treballar en una fàbrica de betum, Arthur Conan Doyle era oftalmòleg i Richard Wright era carter.

A alguns els va acompanyar la professió alternativa en la seva carrera literària. A Langston Hughes (1902-1967), servint en un restaurant, li va tocar servir la taula del poeta Vachel Lindsay. Li va donar a Lindsay una sèrie de poemes seus amb la sopa i la seva vida va canviar.

Aquestes obres inesperades van servir d'inspiració per a uns altres. La cerca d'ostres, d'or o de problemes va tenir una gran influència en l'obra de Jack London. I treballar en una gasolinera segurament va ajudar a Jack Kerouac a escriure la novel·la de carreteres On The Road.

Una de les professions més habituals dels escriptors, encara que sembli sorprenent, va ser la de ser conductor d'ambulàncies durant el segle passat. Ernest Hemingway, Dashiell Hammett, E. R. Cummings, W. Somerset Maughan, John Dos Passos i Archibald MacLeish es van dedicar al transport de ferits tant en la Primera com en la Segona Guerra Mundial. Per tant, més que falta de diners o necessitat d'inspiració, la guerra els va portar a conduir ambulàncies.

Entre tots els escriptors citats no hi ha dones, no perquè tinguessin la sort d'escriure per a una activitat a temps complet, sinó perquè treballaven en treballs sense sou i sense reconeixement. I sovint se'ls negava la possibilitat de ser escriptors, com a les germanes Brontë. Emily i Anne van inventar pseudònims per a poder publicar els seus treballs, i Charlotte es veia obligada a amagar entre les patates els manuscrits de l'obra mestra Jane Eyre.