Les energies renovables tenen límits? Una cosa renovable pot dir-se que necessita infinit. Però com les estructures d'emmagatzematge, emmagatzematge i distribució de l'energia que es renova per si mateixa estan fetes de materials no renovables, apareixen limitacions en el seu ús.

Recentment, en el blog de Fal·làcies Ecologistes (Engalipadors Ecologistes) en castellà, es debatia sobre aquests límits, és a dir, si l'escassetat de les denominades terres rares pot ser un obstacle per a la propagació de les energies renovables, aquí va aparèixer el mineral anomenat neodimi. Perquè els més moderns molins que recullen l'energia del vent la utilitzen.

Els aerogeneradors moderns representaven el món anterior a la industrialització. Quan l'energia s'adquiria a un preu molt baix, només els ecologistes es referien a ella. Posteriorment, després de la crisi del combustible en 1970, les pròpies corporacions que exploten el petroli o el nuclear van començar a desenvolupar les eòliques.

Sovint s'ha dit que l'únic límit de l'eòlica resideix en el capritx del vent. Amb temps serè, sense forces. Aquesta barrera va ser superada pels enginyers integrant-se en grans xarxes elèctriques en col·laboració amb centrals tèrmiques, hidràuliques i nuclears. La frontera que ara s'esmenta és molt diferent.

Si el molí de vent, que és simple en si mateix, es manté treballant de la manera més eficient possible en grandàries cada vegada majors, el seu generador ha de ser més sofisticat. Per exemple, les peces mòbils dels generadors equipats amb variadors de velocitat es desgasten ràpidament, avariant els molins de vent. Els treballs de reparació són costosos, no hi ha res a dir si el molí de vent està en la mar.

Per això, en els motors de major grandària se sol utilitzar la transmissió directa mitjançant imants especials. Imants fabricats en acer que transporten neodimi. Amb aquesta tecnologia els generadors pesen la meitat dels anteriors.

Els molins de les últimes generacions porten imants de neodimi. Entre altres coses, per la tendència a fer generadors cada vegada més grans. L'Agència Europea del Medi Ambient proposa que l'any 2030 sigui habitual instal·lar aerolínies de més de 10 megavats. És a dir, monstres de gairebé 200 metres d'altura.

Si es tracta de projectes que volen que el 20% de l'energia que consumeixen als EUA per a 2030 sigui eòlica, entre ells el 20% Wind Energy by 2030. Els seus partidaris celebren els avantatges mediambientals i els milers de llocs de treball que podrien sorgir. Els contraris denuncien la duresa de les inversions a realitzar. I si els límits reals anessin físics? En materials que no siguin renovables al revés de la força del vent?

Hauràs de comprar-ho a la Xina

Es diu que el neodimismo utilitzat en imants especials és el que més es troba en les denominades terres rares. La resta de la llista ha de ser molt més especial. Rars, però necessaris sobretot per a la fabricació d'eines i útils de tecnologia avançada.

D'ells ha escrit el físic i matemàtic Antonio Turiel en el blog que porta per títol The Oil Crash:Lur rares. Segons Turiel, no són el petroli i el gas, en general fonts d'energia fòssils, els únics que han arribat al cim de la producció, Peak Oil. Moltes altres matèries primeres estan disminuint.

Les terres rares són singulars, no tant per la seva escassetat en el món com per la complicada explotació d'aquestes. Excepte alguna excepció, no existeixen mines d'aquests minerals, la majoria s'obtenen a l'empara de substàncies més comunes. Per exemple, el gal·li està relacionat amb la producció d'alumini, el cadmi amb el zinc, l'indi i el germani, el tungstè amb plom i el molibdè, etc.

Aquestes matèries s'han produït de forma gairebé testimonial durant anys, fins que en les últimes dècades la ciència dels materials ha fet un salt brutal. Avui dia, en els làsers, en la fibra òptica, en les televisions... en general, el consum d'aquestes matèries primeres obligatòries en milers d'aparells basats en electrònica s'ha multiplicat exponencialment.

Als països occidentals estan preocupats perquè la majoria dels minerals rars estan avui en mans de la Xina. Volem proliferar molins de vent, cotxes híbrids, panells solars... però algunes de les matèries primeres necessàries per a la seva producció estan controlades per la Xina. A més, les autoritats de Pequín han impedit l'exportació d'alguns d'aquests productes: Pots vendre a l'estranger un eletrador amb un mineral rar, però no el mineral en si.

Antonio Turiel porta a l'article a un dels quals més se sap sobre les terres rares, Jack Lifton, editor del butlletí The Lifton Report. Això ens diu que són molt pocs els que entenen el mercat de les terres rares.

Pel que s'ha explicat anteriorment, no el bismut o tel·luri, per citar dos, no apareixen en cap de les concentracions que poden rendibilitzar les seves mines. El bismut es veurà barrejat amb altres terres i minerals en les mines de plom, així com el tel·luri en les mines de molibdè. Els xinesos han comprès bé el mercat d'aquests minerals, i el que han fet ha estat anar i controlar el mercat, comprar tota la producció en molts temes i llocs i començar a negociar amb ella.

S'ha tingut en compte la seva importància quan s'ha decidit ampliar algunes noves tecnologies a molt gran escala? Antonio Turiel i altres diuen que no. Igual que els molins de vent més moderns són serfs del neodimi, les plaques solars més modernes són criades de minerals com el telurión. Però pot ser que no hi hagi bastants d'ells, o que, d'haver-los, surtin molt cars, amb els càlculs de rendibilitat a palades.

I això sense perjudici dels danys mediambientals derivats de la producció d'aquests minerals. El títol d'una denúncia formulada per Windfarm Action Group a Gran Bretanya el mes de gener passat: “A la Xina paguen l'experiment de l'energia neta al Regne Unit: una contaminació terrible”.

Turiel ha finalitzat l'article amb el titular de The Times de Londres, publicat el 28 de febrer de 2010: “Ha arribat el final del consumisme”. Així ho va manifestar el periodista Leo Lewis en la reunió dels majors inversors del món celebrada a Tòquio dimarts passat.Els minerals que fan viure míssils com els telèfons intel·ligents són escassos i estan controlats per la Xina. Amb la Xina entrarem sense remei en la guerra pels recursos.