No se sap si en els llibres d'història del futur apareixerà escrit en majúscules, com en el de la Pedra i el del Ferro; no obstant això, no falten raons per a dir que vivim en l'Edat de Plàstic. Des que en 1909 es va aconseguir fabricar el primer polímer totalment sintètic, la producció de plàstics ha crescut de forma gairebé exponencial. Aclarim que no tots els polímers són plàstics, però si els que més produïm i utilitzem. Decennis després de decennis, aquests nous materials, cadascun amb els seus peculiars característiques i, per tant, el seu ús concret, es van introduir amb gran èxit en el mercat i van anar substituint a altres matèries primeres: fusta, paper, vidre, metalls... La producció a gran escala va fer que el preu baixés i es van inventar plàstics amb cada vegada millors propietats. “En els últims anys la producció i el consum de plàstics ha estat impressionant, la qual cosa ha suposat la formació de quantitats inimaginables de residus”, van escriure els professors de la UPV/EHU Leire Pérez i Maite Artetxe en l'article 2009 sobre els reptes dels plàstics en el segle XXI.

Baixa reducció a Europa, creixement sostingut en el món

A Europa ja estem posant uns límits al plàstic, que molts pensen que no són suficients, però en altres llocs del món el creixement és imparable. Sobretot en el sud-est asiàtic, on actualment és on més plàstic s'usa. El plàstic està per arribar a altres mercats, però és d'esperar que això també ocorri, sobretot a Amèrica del Sud. El professor de la UPV/EHU i doctor en Química, Fernando Mijangos, creu que la producció i l'ús del plàstic creixeran en el món, encara que hi hagi menys petroli. Cal tenir en compte que el plàstic és un subproducte del refinament de petroli. “Els combustibles seran perjudicats per la reducció del petroli, no els plàstics; serà més fàcil substituir els combustibles per energies renovables que rebutjar els plàstics”. En resum, tindrem plàstics per a llarg, així com els maldecaps que ells han creat.

Llarga durada, gran volum

En l'àmbit de les escombraries el plàstic no és el major problema, segons els quals saben alguna cosa sobre la gestió dels residus, però té algunes peculiaritats. D'una banda, passen molt temps sense degradar-se: Poden romandre en la naturalesa entre 500 i 1.000 anys, abans que desaparegui. D'altra banda, quant al pes, només representen entre el 10 i el 15% dels residus totals, però ocupen un gran volum. La falta d'espai suficient en l'abocador provoca la crema de molts plàstics, la qual cosa té efectes negatius sobre el medi ambient i, en alguns casos, sobre la nostra salut. Igual que ocorre amb qualsevol altre derivat del petroli, l'efecte de la combustió és l'emissió de diòxid de carboni. A més, els plàstics que contenen clor emeten dioxines cancerígenes a l'atmosfera. I cal tenir en compte que sovint el plàstic està barrejat amb altres substàncies. Fins i tot el residu separador més furibund seria difícil de repartir, abans d'anar al contenidor groc, el plàstic i el colorant afegit, o el compost que se li ha afegit per a no agafar foc, o...

Una manera d'evitar tot això és el reciclatge, però per a això els plàstics posen més obstacles que altres residus. Almenys en el Primer Món, s'ha avançat alguna cosa amb la recollida selectiva, però al final, el percentatge de plàstic que es recicla és petit si ho comparem amb el que es produeix. De fet, el residu sòlid que menys es recull i es recicla al marge dels aliments és el plàstic, segons l'investigador de la UPV José Ramón Sarasua.

Lleis contràries

Segons Ekologistak Martxan, en l'Estat espanyol s'utilitzen 51 milions d'envasos –de tots els materials, no sols de plàstic–, dels quals només es recicla el 30%. En concret, quant al plàstic, l'associació ecologista assenyala que en 2008 es va produir el 19,7% de la producció de plàstic reciclat, enfront del 22,5% mínim exigit per la legislació espanyola. Potser el fet que l'objectiu de la llei no abast ni un quart pot ajudar-nos, millor que res, a comprendre l'abast del problema. La Directiva Europea de Residus diu que per a 2020 cal aconseguir reciclar el 50% del plàstic, ens explica Joan Marc Simón, coordinador europeu de GAIA i Zero Waste (Zero Zabor). “Això ens indica fins a quin punt hi ha voluntat política respecte a aquest tema. I alguns estats ja han demanat que s'ampliï el termini”.

Una de les raons per les quals en el món en general es reciclen percentatges tan escassos de plàstics és que la recollida selectiva real, en el cas del plàstic, no es realitza pràcticament en cap lloc. Hi ha molts tipus de plàstics, amb les seves composicions químiques i propietats, i abans de reciclar cal separar-los. L'ideal seria que ho fessin els propis consumidors, deixant cada tipus de plàstic en un contenidor, però aquesta possibilitat es dona en poques parts del món.

“Si els qui recullen residus de plàstic de poble en poble no ho fan de manera selectiva, les empreses que volen reciclar han de fer la separació i això els resulta car, una vegada barrejats els diferents tipus de plàstics és més difícil separar-los”, diu Joan Marc Simón.

El plàstic és el residu amb el tractament més difícil. A més d'estar ben diferenciats, ha d'estar net. “No obstant això, el reciclatge en si no és tan car, en cas contrari no es faria res. Les empreses que treballen en això diuen que el reciclatge és rendible per a ells. El que no és rendible és haver d'anar a la recerca del plàstic, separar-lo, netejar-lo...”. El plàstic és un producte barat com s'ha esmentat anteriorment. Per exemple, fer una ampolla nova és més barat que reciclar una ampolla vella, però el marge va disminuint a mesura que el petroli s'encareix.

La falta de rendibilitat no explica, per tant, que es reciclin tan poc plàstic. A Europa, almenys, cal tenir en compte un altre factor, segons Simón: “Hi ha interès a cremar el plàstic, encara que no és un combustible molt bo. Així, es crema una part significativa, tant en les incineradores com en les cementeras”. D'aquest percentatge que no es recicla, el que no va a la incineradora va als abocadors i part d'ells a la mar, tal com s'explica més detalladament en el quadre de la pàgina anterior. Sempre una despesa innecessària.

Malgrat les dificultats, per a fer front als problemes mediambientals que genera el plàstic és imprescindible reciclar al màxim, no sols els ecologistes, sinó també els científics. Per a això cal reunir el màxim possible, i aquí és on comença a fallar el sistema que tenim en vigor a Euskal Herria. Vull dir, els contenidors grocs, en resum. La Fundació Retorna Espanya denuncia que el sistema està esgotat. “El percentatge de recuperació és molt baix, entorn del 30-35%. Cap país ha aconseguit superar el 50%”, afirmen en la seva pàgina web. En el seu lloc, demanen que s'apliqui el model vigent en diversos països del nord i de l'est d'Europa: Sistema de Dipòsit i Devolució. És a dir, en la compra d'un vaixell, sigui de plàstic o d'un altre material, el comprador ha de pagar una petita quantitat de diners com a garantia. Posteriorment, si retorna el vaixell en el lloc on s'ha comprat, li retornaran aquests diners. "Amb aquest sistema, s'ha aconseguit recuperar el 98,5% de les embarcacions a Alemanya. Això és el que està reciclable”, ens diu Joan Marc Simón.

El sistema de recollida en qüestió

Aquest estiu va entrar en vigor la Llei Espanyola de Residus. Preveu la possibilitat d'utilitzar el Sistema de Dipòsits i Devolucions, encara que de moment no s'han anunciat mesures concretes sobre aquest tema. Això ha alegrat als ecologistes i ha enfadat a Ecoembes, una empresa sense ànim de lucre que s'encarrega de la gestió del sistema de contenidors a Espanya. En la seva opinió, el Sistema de Dipòsits i Reintegraments perjudicaria seriosament el sector, en veure's obligat a realitzar una despesa molt elevada. Cal tenir en compte que en el model actual, cadascuna de les empreses que componen Ecoembes, en definitiva, el fabricant de plàstics i altres envasos, aporta una quantitat de diners en funció de la quantitat de producte que comercialitza. Posteriorment, Ecoembes destina aquests diners a pagar a les entitats encarregades de la recollida (Ajuntaments, Mancomunitats...) per aquesta labor. El Sistema de Dipòsit i Devolució obliga l'empresa productora a realitzar la recollida.

A pesar que els agradaria més, als ecologistes espanyols els ha agradat que la llei recollís la possibilitat del dipòsit. Per contra, han estat objecte de severes crítiques a altres partits polítics. Quant al plàstic, han acusat el Govern de Madrid de no prohibir la distribució gratuïta de bosses d'un sol ús.

Ekologistak Martxan ha qualificat com una oportunitat perduda el fet que no s'hagin pres mesures dràstiques respecte a les bosses de felicitació. La veritat és que l'ambient permetria prendre una decisió d'aquest tipus sense que es produís un gran renou entre la població, gràcies a les mesures de retallada adoptades voluntàriament per molts supermercats en els últims anys. Una altra cosa és la reacció dels productors de bosses. Segons hem pogut saber per boca de Joan Marc Simon, “a l'estiu, el Comissari de Medi Ambient de la UE, Janez Potočnik, va dir que faria falta una legislació sobre aquestes bosses, però la pressió de la indústria del plàstic fa que tot estigui paralitzat de moment”. La patronal basca ha protestat en tots els països, inclòs Euskal Herria, on s'han pres mesures per a reduir les bosses d'un sol ús. En part, també pel que ve. La Llei Espanyola de Residus no ha prohibit de sobte les bosses, però sí ha previst que les bosses vagin a desaparèixer en 2018.

Plàstics biodegradables

Entre les queixes, el president dels Productors de Bosses de Plàstic d'Espanya ha tingut temps per a assenyalar que hauran d'apostar per altres alternatives. En concret, en favor de les bosses degradables. Precisament, els polímers biodegradables són, juntament amb el reciclatge, l'altre eix de la solució al problema dels plàstics. L'equip que dirigeix José Ramón Sarasua està treballant en la creació d'aquesta mena de materials a l'Escola d'Enginyeria de Bilbao. Ens diu que no són tan fàcils i barats com els derivats del petroli. “Hi ha un mercat per a ells, però de moment no s'ha inventat com fer-ho de manera rendible”. D'altra banda, cal tenir en compte que els plàstics biodegradables no poden, per raons òbvies, substituir a tots els plàstics, només als quals estan destinats a ser utilitzats en poc temps. Per exemple, la bossa de “jornada” mitjana de dotze minuts de trajecte entre el supermercat i la llar entra de ple en aquesta categoria, encara que el percentatge de substitució biodegradable continua sent insignificant. Un altre senyal que l'Era del Plàstic durarà molt.