La nova guia fixa les quantitats màximes recomanables dels contaminants atmosfèrics més nocius (partícules o partícules en suspensió, ozó, diòxid de nitrogen, diòxid de sofre i monòxid de carboni) i, en gairebé tots els casos, l'OMS ha decidit rebaixar els nivells considerats més segurs.

Les partícules en suspensió considerades més perilloses per a l'ésser humà són aquelles que tenen un diàmetre inferior a 2,5 micres (PM 2.5). Fins ara, l'OMS recomanava en un dia menys de 25 micrograms per cada metre cúbic d'aire a l'interior de la xarxa. Ara el nivell òptim descendeix a 15 micrograms. La mesura podria prendre's en el cas de Pequín, una de les ciutats més contaminades del món, on, per exemple, es desperta sovint amb més de 500 micrograms per metre cúbic i en dies molt dolents ha superat els 1.000.

Quant a les partícules de grandària més gran, de diàmetre 10 micres (PM 10), l'OMS ha recomanat el seu nivell diari, fins ara de 50 microgrames per metre cúbic d'aire, que passa a ser de 45 micrograms. Els dos tipus de micropartícules, PM 2.5 i PM 10, provenen de la crema de combustibles fòssils i es consideren perillosos per a la salut perquè poden entrar en els pulmons, però els primers són encara més nocius, ja que la seva grandària és petita i poden arribar al corrent sanguini.

Segons l'OMS, el 90% de les morts relacionades amb les PM 2.5 poden evitar-se amb la nova guia. Aquestes mesures, en principi no són obligatòries per llei, però segons l'organització són molt recomanables tant per a protegir la salut com per a lluitar contra el canvi climàtic.