A partir d'aquestes pistes, els arqueòlegs no tenen dubte que fa almenys 40.000 anys els neandertals van utilitzar la cova. Es tracta d'un pas entre Guipúscoa i Àlaba en la serra d'Aratz-Aizkorri, el lloc més alt on s'han trobat restes de neandertals.

L'arqueòleg d'Aranzadi, Jesús Tapia Sagarna, ha estat un dels directors de l'excavació, segons el qual ja sospitaven que podien trobar restes de neandertals. “Sant Adrián sempre ha estat la cova de les troballes casuals. En el pas principal, amb tants edificis i moviments, no es podia saber si hi havia alguna cosa. Al principi, per tant, treballem en labors de neteja i sondeig. Hi havia referències medievals, i les primeres cerques es van centrar en això. Però ja en aquells primers sondejos, en 2011, es van trobar restes d'ocupació de l'Edat del Bronze. Entre ells es trobaven alguns cants d'aspecte semblant als de l'Edat del Bronze. La nostra hipòtesi era que sota la capa de l'Edat del Bronze estarien uns altres més antics i que en l'Edat del Bronze, en fer els forats, traurien superfície”.

Reprenent aquesta hipòtesi i conclosa l'excavació de l'Edat del Bronze, es van realitzar nous sondejos i es van trobar restes de l'última Edat de Gel: Madeleine i Azil (entre 13.000-14.000 anys). “Això ens situa enfront d'un altre escenari en el qual el clima era llavors molt més fred que l'actual, era un moment relativament càlid però dins de la glaciació. I aquests homes eren caçadors-recol·lectors, nòmades, i vam demostrar que anaven també a l'altura”, explica Tàpia.

A més, en netejar el mur, es van adonar que era molt més alt del que creien: 7 metres. “Per tant, el farciment de la cova aconseguia una profunditat molt major. I ja al peu de la muralla va aparèixer un parell de peces d'olor característica: eren unes peces de pedra volcànica, però la seva tècnica no era la de l'home modern; fugien dels neandertals. Així vam agafar la pista”.

Testimoniatge de Neandertal

En els anys següents es van realitzar excavacions en el període Azil i Madeleine, i l'any passat es va realitzar un altre sondeig més profund. Així ho explica Tàpia: “En Haisera, en les capes inferiors del període Madeleine, no trobem res, però vam veure que hi havia terres de diferents característiques, relacionades amb les variacions climàtiques. De fet, en la Melsa de l'Edat del Gel va haver-hi èpoques més fredes i altres més temperades. I enguany, res més començar, hem tocat una capa d'època temperada, amb els ossos d'uns petits animals, amb les preses deixades pels ocells… I, entre ells, alguns clarament atrapats per l'home”.

Si bé encara no s'ha determinat l'espècie a la qual pertanyen, Tàpia creu que eren els mamífers més mitjans: cérvols, salvatges… I és evident que van ser raspats i trencats per l'home per a retirar la carn i extreure la medul·la. Poc després van començar a treure uns útils de pedra, sense rastre de les tècniques de l'home modern.

Aquesta capa era molt fina i en començar a buscar sota ella apareixen altres peces. “Apareix un raspador, per exemple. En total no arriben a vint peces, però almenys dues estan treballades sens dubte amb la tècnica que coneixem als neandertals. Pertanyen al període Moustier”, matisa Tàpia. Ha volgut deixar clar, això sí, que no han trobat ossos humans.

Encara tenen molt a fer, tant en profunditat com en amplària, i esperen obtenir més informació. En qualsevol cas, és significatiu la troballa de restes neandertals en un lloc d'aquestes característiques, la qual cosa indica un coneixement profund del mitjà. De fet, la cova de Sant Adrián no és un refugi temperat, sinó que està a mil metres d'altura i és un pas. “Els neandertals ho sabrien, pujarien per a anar a l'altre costat. És a dir, tenien un coneixement estratègic de l'entorn, sabien les possibilitats del lloc”, ha assenyalat Tàpia.

En aquest sentit, ha destacat que, en contra del que abans es creia, no eren tan diferents de nosaltres, amb intel·ligència i amb capacitat” No sabem per què van desaparèixer, però no va ser perquè eren molt escassos en la nostra part”. En opinió de Tàpia, això col·loca a la nostra espècie enfront del mirall, ja que si ells es van perdre, potser nosaltres també estem en perill.