En 1965, 3.324 milions de persones vivien en el món. Més del 35% d'ells tenien gana. Actualment el planeta té uns 7.800 milions d'habitants, la població s'ha multiplicat per dues, mentre que el percentatge de famolencs ha descendit per sota del 15%. Però aquest assoliment ha tingut els seus costos. El pas de milions d'hectàrees de terra salvatge a la terra de cultiu ha provocat també el pas de noves malalties als éssers humans. Un estudi de la Universitat de Brown, als Estats Units, revela que entre 1980 i 2010 el nombre de brots epidèmics de malalties infeccioses es va multiplicar per tres. Altres anàlisis han vist la relació entre l'ús de noves terres i epidèmies com la febre del Nil o la malaltia de Chagas.

Encara no és clar si el major risc de trànsit de patògens des d'animals a éssers humans es deu a canvis ecològics generals relacionats amb l'activitat humana o a situacions específiques relacionades amb determinades malalties de contextos. Per a intentar entendre com funcionen aquestes relacions, un grup liderat per la University College London (UCL) va recopilar la informació recollida en 184 estudis. Gràcies a això, es van poder analitzar 6.801 grups ecològics de més de 7.000 espècies, dels quals 376 han presentat patògens. Les conclusions publicades en la revista Nature mostren que quan la terra es transforma per al cultiu, s'ajuda a espècies més receptives a microorganismes que puguin causar malalties a les persones.

Transformació de l'entorn

Enfront de la idea que el virus que provocarà la pròxima gran pandèmia s'ajupi dins d'una espècie exòtica d'una selva fosca (com el pangolí), els autors mostren que el risc està precisament en els llocs en els quals el medi natural s'ha convertit en terra de cultiu o ciutat, així com en els animals que s'aprofiten d'aquests canvis. El progrés humà redueix la biodiversitat i les espècies que avancen amb aquest avanç, com a rates, merles o algunes espècies de ratpenats, són els millors hostes per a patògens que poden contagiar als éssers humans. Aquest efecte s'accentua, a més, per la desaparició d'altres animals que no contaminen o contaminen més dificultosament aquests microbis i que són un obstacle per a avançar.

Relació

Els nous estudis han trobat una relació entre la pèrdua de biodiversitat i l'augment de la transmissió de malalties. Als Estats Units es va detectar una alta correlació entre la baixa diversitat d'ocells d'una regió i el risc d'encefalitis pel virus del Nil Occidental. La raó és que en aquests ambients de baixa diversitat predominen les espècies que amplifiquen la propagació del virus i que no tenen altres ocells que rebutgen el virus. No obstant això, els investigadors han aclarit que l'aparició i propagació de noves malalties és un problema complex: "Els nostres resultats mostren que moltes espècies hostaleres i diferents tipus de malalties poden respondre de manera diferent a les mateixes pressions ambientals", ha assenyalat l'investigador de la UCL i primer autor de l'estudi, Rory Gibb. "Per exemple, els riscos associats a les malalties dels primats poden ser majors en els boscos amb els quals la gent té un contacte més estret, però menor en les zones rurals, on les malalties arrossegades pels rosegadors poden suposar un major risc", ha precisat.

Hostes de patogen

Una de les preguntes que han quedat pendents és per què les espècies guanyadores són millors amfitriones per a patògens després que els humans hagin entrat i per què estan satisfets en les zones de cultiu i urbanització, tant les que contaminen als humans com les que no contaminen. A mode de proposta, els autors plantegen l'existència de rosegadors i ocells que tenen la capacitat d'adaptar-se als canvis produïts pels éssers humans, com la vida ràpida i productiva. Els experts asseguren que això pot aportar solucions per a desenvolupar un sistema immune més tolerant amb la presència de microbis.

Quant al cas concret del COVID-19, els autors reconeixen que “no hi ha proves que l'ús de la terra hagi influït en la seva aparició”. Això sí, han aclarit que això no significa que no hagi influït en altres epidèmies del passat o que pugui influir en altres futures. En els pròxims anys, l'augment de la població continuarà, juntament amb la necessitat de transformar les terres i els riscos dels virus, fent el salt dels animals a l'ésser humà. Gibb i els seus companys ja han identificat aquesta necessitat i proposen “influir en determinats factors controlables”. "Aquests factors són, en general, socioeconòmics, que inclouen la forma de suport, la qualitat dels habitatges, l'accés a l'aigua neta i al sanejament i l'accés a la salut", ha assenyalat Gibb. "Aquests riscos sempre es poden reduir, millorant l'accés a la sanitat o invertint en un habitatge de qualitat i en unes bones infraestructures", ha afegit.