El recent estudi publicat per la Universitat d'Harvard amplia enormement les estimacions del nombre de morts per la contaminació de l'aire. L'anterior estudi "Global Burden of Disease" (l'estudi més complet sobre les causes de mortalitat en el món), que fins ara s'ha considerat com a referència en aquest tema, calculava que es produïen 4,2 milions de morts per contaminació atmosfèrica en el món, tenint en compte totes les partícules de l'aire, la pols i el fum provocat pels incendis forestals i les cremades causades per l'agricultura. Com han arribat els investigadors d'Harvard a duplicar aquesta quantitat?

Les recerques anteriors es basaven en les observacions dels satèl·lits sobre la superfície de la Terra, per a calcular les concentracions globals mitjanes anuals de les partícules PM 2.5. El problema sembla ser que aquestes observacions per satèl·lit no poden distingir les partícules d'emissió de combustibles fòssils de les produïdes pel fum d'incendis forestals o altres fonts. "Amb les dades obtingudes dels satèl·lits no veus més que les peces del puzle", ha dit Loretta J., d'Harvard. Mickley.

Responent al repte de la separació de contaminacions, John A. de la Universitat d'Harvard. Els investigadors de l'Escola d'Enginyeria i Ciències Aplicades de Paulson han utilitzat el GEOS-Chem, model 3-D per a la química atmosfèrica. Amb el model GEOS-Chem, els investigadors han pogut dividir l'escorça terrestre del món en petites caselles de 50 km x 60 km de grandària i observar els nivells de contaminació de cadascuna. Així, s'ha analitzat amb més detalli la contaminació de les zones més poblades, en lloc d'establir una major quantitat de contaminació global a aquestes zones.

Per al càlcul de les partícules PM 2.5 generades per la crema de combustibles fòssils, els investigadors han utilitzat estimacions del model GEOS-Chem i dades meteorològiques. Una vegada calculada la concentració PM 2.5 dels combustibles fòssils a l'aire lliure, els investigadors havien de saber com afecten aquests contaminants a la salut humana. L'Escola de Salut Pública TH Chan d'Harvard ha desenvolupat un nou model d'avaluació de riscos per a estimar els efectes que el nivell de concentració de partícules vessades pels combustibles fòssils té sobre la salut humana.

D'aquí han arribat a aquesta xifra tan cridanera en el títol: Vuit milions de persones han mort a nivell mundial per la contaminació dels combustibles fòssils en 2018. "Aprofundint en les nostres recerques", han afirmat des de la universitat d'Harvard, "en la creixent evidència que la combustió de combustibles fòssils és perjudicial per a la salut de la humanitat. Si tenim consciència, no podem continuar depenent dels combustibles fòssils, quan sabem que són tan nocius per a la salut i existeixen alternatives més viables i netes".