Londres 1928. Á Vitoria and Albert Museum chegou un cadro moi especial: no cadro aparece un home negro, con perruca e levita, rodeado de libros e instrumentos científicos. Así foi catalogado no Museo: “Singular retrato satírico que representa un experimento errado na educación dos negros”.

Máis tarde descubriuse que o que aparece no cadro era Francis Williams (1690-1770), científico jamaicano, avogado, coleccionista de arte e poeta. Williams naceu como escravo, pero a súa familia conseguiu emanciparse e, de moza, foi enviado a Cambridge a estudar. Grazas ao seu enxeño e enxeño, foi proposto en 1716 para entrar na prestixiosa Royal Society. Pero unha comisión formada por Isaac Newton e Edmund Halley rexeitou a proposta por “o corpo” de Williams. Referíase a que era negro.

Tras a morte do seu pai, volveu a Xamaica, onde alcanzou unha gran fama grazas ao seu traballo científico e aos seus esforzos pola comunidade negra. Entre outras cousas, abriu unha escola gratuíta para nenos negros.

Isto provocou a desesperación dos brancos de Xamaica e dos da escena internacional. O filósofo David Hume considerou a Williams unha proba da superioridade dos brancos: “Din que hai un home negro con talento e erudición en Xamaica, pero seguramente o admiran polos seus logros, como un papagaio capaz de dicir unas poucas palabras claras”. Edward Long, historiador e defensor da escravitude, adiviñou que fixeran un experimento con Williams, “co traballo axeitado e matriculado na escola e na universidade, para descubrir que un negro podía conseguir a capacidade de ler como un branco”.

A historiadora e investigadora Fara Dabhoiwala, da Universidade de Princeton, acaba de estudar con detalle a pintura de Williams, en Londres. Ademais de identificar ao autor e a data do cadro, atopou información moi ilustrativa sobre os logros científicos do jamaicano. Williams ten aberto un libro sobre a mesa: Trátase do Principi de Isaac Newton, que ten aberta unha páxina dedicada á predición das órbitas de cométalos. Ademais, desde a xanela vese parte do ceo e Dabhoiwala identificou unha pequena bóla branca. Segundo as súas propias palabras, esta bóla é o cometa Halley, no momento en que pasou por encima de Xamaica en 1759. Lémbrese que Newton e Halley participaron na comisión que lle impediu entrar na Royal Society.

Por tanto, Williams foi capaz de adiviñar con precisión a traxectoria do cometa Halley, que foi clave para facer predicións da gravidade; naquela época uns poucos científicos eran capaces de facer eses cálculos e o propio Newton recoñeceu que era moi complicado facelo.

Dabhoiwala cre que o encargo do cadro foi realizado por Williams para reivindicar os seus coñecementos en astronomía. Grazas ao cadro demostrou ser un gran astrónomo e, aínda que non era un astrólogo, puido ler o futuro, xa que adiviñou que ese cadro lle axudaría a conseguir a confesión que lle foi negada durante a súa vida.