Roma, cara ao ano 100 d. C. O poeta Juvenal recibiu a X. En Satira: “Desde hai tempo, en concreto desde que temos a quen vender o voto, este pobo perdeu interese pola política. Antes, a xefatura, os lotes, as lexións e, á fin e ao cabo, dábano todo, pero agora déixallo facer aos gobernantes e só desexa con ansia dúas cousas: o pan e os xogos de circo”.

As autoridades romanas comezaron a ofrecer pan e circo á poboación moito antes; cara ao ano 2000 a. No ano 140 decidiuse por primeira vez vender trigo a prezos moito máis baixos aos máis pobres. Para Juvenal, o mercado da comida, o regalar e o entretemento implicaban alienar á poboación, humillar o seu espírito crítico, satisfacer ao pobo coa falsa xenerosidade dos gobernantes. Esta estratexia, baseada no suborno e o populismo, foi durante anos unha vía efectiva de adquisición do poder.

Xullo César, por exemplo, regalaba case trigo aos 200.000 cidadáns que máis o necesitaban. Naturalmente, os beneficiarios eran cidadáns homes libres, necesitados, porque os escravos, os libertos e as mulleres non tiñan dereito a voto. Tres séculos despois, en tempos de Aureliano (s. 270-275), 300.000 cidadáns recibían dous pans gratis cada día. Comprar o voto a través do pan non era barato, xa que non producían suficiente trigo na península italiana e tiñan que importalo de diferentes puntos do Imperio.

E os espectáculos de circo tamén eran caros. Só deixaban unha fortuna nos premios; os vencedores recibían 60.000 sestercios por gañar unha carreira de cuadrigas. O coñecido condutor Diokles gañou case 36 millóns de sestercios antes de retirarse aos 42 anos. Pero o máis caro era custear as obras públicas, construír os propios edificios, adaptalos e adornalos con luxo.

O circo recentemente descuberto de Iruña-Veleia, de 280 metros de lonxitude e con capacidade para 5.000 espectadores, era un circo pequeno. O de Tarraco, por exemplo, tiña unha capacidade para 25.000 espectadores, e o de Italia, para 80.000. O Circo Massimo de Roma duplicaba o de Iruña-Veleia e podía acoller a unhas 150.000 persoas –aínda que Plinio o Vello menciona unha capacidade de 250.000, os historiadores actuais cren que esa cantidade é demasiado–.

A locución “pan e circo” non perdeu a actualidade durante dous milenios, porque o que critican Juvenal os gobernos seguen utilizando para humillar á poboación ou para silenciar os escándalos. E moitos substitúen a palabra “circo” pola palabra “fútbol”, para que a mensaxe sexa aínda máis claro.