En 1987, Bruno Kowalczewski, un adolescente afeccionado á espeleología, descubriu o que podería ser unha entrada a unha gran cova. Durante tres anos, aproveitando as vacacións e os fins de semana, a galería foise baleirando até alcanzar os 30 metros. E un día de comezos de 1990 o baleiro ensanchouse bruscamente. Xunto a un espeleólogo, ao día seguinte avanzaron uns 300 metros até atoparse coa estraña estrutura estalagmítica.

Ao día seguinte acompañaron ao arqueólogo François Rouzaud, que se encargou de estudar a estrutura: máis de 400 estalagmitas cortadas formando dous círculos concéntricos, varios puntos de incendio… e un anaco de óso queimado! Datou utilizando o carbono 14 e segundo o resultado tiña polo menos 47.000 anos (C14 non é fiable en datas anteriores). Para non danar a estrutura decidiu non realizar escavacións. Pero documentou, investigou e publicou todo o atopado. E ninguén lle fixo caso. E Rouzaud morreu pouco despois mentres exploraba outra cova.

Segundo aquela datación, debía ser obra dos neandertales, pero os neandertales non traballaban a tanta profundidade, non controlaban tanto o lume e os primeiros artefactos realizados polo home moderno, a pintura rupestre, eran moito máis modernos (as pinturas de Ekain teñen uns 14.500 anos e as de Santimamiñe, 13.000).

En 2014, a geóloga belga Sophie Verheyden pasou as súas vacacións de verán naquelas zonas e decidiu visitar a cova. Ocorréuselle que se podía datar a calcita de Estalagmiten cun torio uranio. O traballo comezou cun equipo de arqueólogos liderado por Jacques Jaubert e o método recomendado por Verheyden deu un resultado absolutamente fiable e sorprendente: 176.000 anos. E o descubrimento, esta vez si, foi publicado na revista Nature.

Os homes de Neandertal, moito antes de que os homes modernos fosen de África a Europa, puideron manexar 2,2 toneladas de estalagmitas para cortar estalagmitas nun patrón preciso de 32 centímetros, iluminar a sala con 18 sures. En definitiva, os neandertales crearon a primeira obra arquitectónica.