Elena naceu 32 anos antes no Palacio de Loreda de Venecia, na mesma praza de San Marcos, o 5 de xuño de 1646. O seu pai ocupou cargos importantes da República, entre eles o de tesoureiro de San Marcos. Como Elena era filla ilexítima, non tería acceso a un título nobiliario, pero si a unha rica formación académica. Para cando tiña sete anos estudaba latín e grego. Máis adiante aprendería hebreo, castelán, francés e árabe, ademais de formarse en matemáticas, teoloxía, filosofía… Tamén aprendeu música: deu concertos e foi capaz de compor. Aos 19 anos foi nomeada a muller máis culta de Italia e desde moi nova comezou a participar nos círculos dos eruditos da zona. Aos 24 anos, por exemplo, foi nomeado presidente da Accademia dei Pacifica (Venecia).

Ingresou por recomendación dos seus titores na Universidade de Padua e, con excelentes resultados, conseguiu o título de doutor en filosofía con 32 anos, tras analizar algunhas pasaxes de Aristóteles. Ademais dos cargos universitarios e profesores, a maioría dos senadores venecianos e numerosos invitados doutras universidades reuníronse en Padura. Por iso, en lugar de celebrar o evento nas sedes da universidade, celebrouse na catedral de Padua para que entrase máis xente.

Pero Elena Cornaro Piscopia non conseguiu o que quería, nin abriu o camiño a outras mulleres. De feito, o interese principal de Elena era a teoloxía, e foi a Padua para obter o doutoramento neste campo. Pero cando se decatou das súas intencións, o bispo de Padua, Gregorio Barbarigo, prohibiullo por ser muller. O feito de ser doutor en teoloxía dáballe a oportunidade de predicar oficialmente e a igrexa católica non aceptaba –e aínda non o acepta– que as mulleres se dedicasen a iso.
Foi a primeira muller en obter o doutoramento universitario, pero tamén a última, durante moito tempo. 200 anos despois, a matemática Sofía Kovalevskaia e a historiadora Stefania Wolicka obterían o seu título de doutor. E pasou case un século, ata que na segunda metade do século XX a Universidade de Padua designou á segunda muller doutora.