Ao pobre campesiño que traballara no tabaco diagnosticáronlle cancro cervical. Oito meses despois, o 4 de outubro, faleceu a muller, nai de cinco fillos, de 31 anos, nacida en Virginia, tras recibir un tratamento severo na mesma clínica.

Pero antes de comezar o tratamento, fixéronlle unha biopsia. E cando o doutor George Otto Gey estudou estas células do carcinoma, observou que tiñan un aspecto sorprendente: eran inmortais. Desde entón, as células de HeLa, que foron adquiridas desde o principio do nome e apelido da muller, foron reproducidas de forma continua, sendo difícil calcular o seu número, pero segundo os expertos, producíronse entre 20 e 50 toneladas de células de HeLa. Máis de 70.000 investigacións deron excelentes resultados en bioloxía celular, vacinas, procedementos contra o cancro, fecundación, etc.

As células de Henrietta son un tesouro para o medicamento, e serviron tamén para encher os petos dos donos de miles de patentes. Pero tamén puxeron de manifesto comportamentos éticos cuestionables. Aínda que o hospital Johns Hopkins declarou que era o procedemento habitual da época, ninguén lle dixo a Henrietta Lacks que conservarían as súas células e, por suposto, non lle pediron permiso para investigalas. Morreu sen saber nada do que aquelas células traían e nin sequera dixéronllo aos seus familiares durante moito tempo.

En 1973, as células HeLa estaban estendidas en laboratorios de todo o mundo, viaxaron tamén ao espazo, onde se informou aos seus fillos das células inmortais. Só por iso decidiron dar información á familia, xa que querían saber si as células dos descendentes de Henrietta Lacks tamén tiñan as mesmas características e necesitaban mostras. A pesar de que non obtiveron resultados positivos e xa non os fixeron caso, varios familiares tentaron solicitar máis información ou recoller un trocito de enormes beneficios.

Secuenciado todo o xenoma celular de HeLa en marzo de 2013, ambos os proxectos estaban a piques de publicar estes datos. Como de costume, non comunicaron nada á familia Lacks. Pero, por unha vez, os netos de Henrietta conseguiron paralizar as publicacións. Tras catro meses de negociacións co Instituto Nacional de Saúde de Estados Unidos, chegouse a un acordo: Non recibirían o diñeiro, pero, por primeira vez, poderían participar nas decisións sobre as células da avoa. Pedíronlles permiso para publicar os resultados da investigación e responderon que si.