“Trés rare”, un helecho moi raro no País Vasco no século XIX. Así o dicían os botánicos que atoparan os primeiros exemplares nos seus artigos. Foi nas montañas de Biriatou onde o botánico Zeiller foi o primeiro en descubrilo (1885). E vomitó dicindo aos demais botánicos que alí había máis. Así, aos poucos anos (1898), M. O botánico Michel Gandoger anunciou un achado na revista Bulletin da Société Botanique de France. Atopou en Jaizkibel un helecho chamado Trichomanes radicans ans, hoxe coñecido como Vandenboschia speciosa: Pasaia e Hondarribia. Como sinala ao comezo do artigo, Gipuzkoa non era o territorio que atraía a priori a estes botánicos. Por iso, di que foi visitado en poucas ocasións en comparación con territorios “exóticos” como Andalucía.

Unha vez aberto o camiño, atoparon o helecho noutros lugares: En 1904, M. Daguin, que era profesor do Liceo de Baiona, e o mesmo Zeiller, na conca de Laxia, no canón de Txaenia e en Bidarrai.

Lendo estes vellos documentos hai referencias que non perden a súa actualidade. De feito, as descricións que fan os antigos botánicos sobre os lugares onde se atopou o helecho dannos moitas pistas sobre a terra da planta e sobre as condicións que aínda hoxe necesita para vivir.

Tamén hai vida en vales escuros

Nos artigos escritos polos botánicos fálase a miúdo de vales profundos, canóns ou covas. De feito, o helecho de Vandenboschia speciosa necesita para sobrevivir as condicións que se dan nas zonas subtropicais: de alta humidade e temperaturas non moi variables. E esas condicións cúmprense, no noso caso, nesas zonas: nos vales pechos da vertente atlántica.

Esta especie relíctica, de maior extensión no pasado, atopou hoxe o seu refuxio nos vales profundos rodeados de bosques, onde o bosque de vaguadas dificulta o escape da humidade do río. Nestes lugares, as xeadas cobren con dificultade os canóns adxacentes ao río e pequenas covas entre pedras, e as temperaturas son máis estables ao longo do ano. É aquí onde o helecho atopa o seu recuncho, na zona máis próxima ás condicións subtropicais. A estas características hai que engadir a tendencia do helecho cara a solos de alta acidez.

As poboacións de helecho de Vandenboschia speciosa no País Vasco deberiamos ser coidadosamente conservadas. As mellores zonas de helecho en Europa atópanse nos Azores, Madeira e as illas Canarias, onde o clima é moi favorable á xeada. Na Europa continental, en cambio, o helecho está limitado á costa. Atopouse en varias zonas costeiras de Bretaña e Gran Bretaña, sempre de forma non continua. No interior de Europa, só localizouse en determinadas zonas. Baixando de Euskal Herria, a situación non é moito mellor.

Helecho traslúcido

A escuridade, os buracos das rocas ao bordo dos arroios profundos, é o seu lugar. Na escuridade que soportará moi poucas plantas, deberá realizar a fotosíntesis adquirindo uns poucos raios de luz para sobrevivir. Aínda por riba unha planta de condición subtropical que crece na escuridade, tamén é evidente a singularidade da súa folla ou fronte. De feito, están formados por unha soa capa celular, translúcido. Este punto de transparencia dará a razón ao botánico que optou por chamar fermoso. Neste sentido “speciosum”, que é especial.

O helecho quería vivir ás agachadas pero…

Os intentos de procura do helecho que se levaron a cabo en Euskal Herria nas últimas décadas deron os seus froitos e atopáronse exemplares novos en lugares antes descoñecidos ou onde se cría que era escaso. Nas zonas onde se realizaron mostraxes en profundidade, como Jaizkibel e Urumea, o número de exemplares coñecidos aumentou 10 veces na última década. Pero todo isto ten unha razón: a principios deste século os científicos locais descubriron o segredo máis grande do helecho até entón descoñecido no País Vasco:Fase gametófita de Vandenboschia speciosa.

Si o helecho quería vivir ás agachadas, xa non serve de nada. Aínda que se sabía que todos os helechos podían ter ao longo do seu ciclo de vida dúas fases, dous corpos distintos, no País Vasco só coñecíase a fase “en forma de helecho” da Vandenboschia speciosa, o esporofito. Con todo, hai outra fase na que o helecho ten un aspecto totalmente diferente: a fase gametófita. Nesta fase, o helecho aseméllase ao brión, é máis difícil de recoñecer, é máis pequeno e, aínda por riba, escóndese moitas veces no interior dos buracos máis escuros da beira do río, facéndoo case invisible.

Con todo, desde o primeiro día en que se descubriu a fase gametófita no País Vasco, viuse que a partir de aí o helecho podíase atopar en máis sitios. De feito, en Euskal Herria, a diferenza doutros moitos lugares, o helecho pódese atopar nas dúas fases do seu ciclo de vida, coma se tivese dous corpos distintos, e ambos poden, ademais, utilizar diferentes vivendas, o que supón unha gran vantaxe para a supervivencia do helecho. Coñecer a fase gametófita do helecho abriu, por tanto, un novo camiño para os botánicos do País Vasco. Desde entón, o equipo da Sociedade de Ciencias Aranzadi dedicado á investigación da speciosa Vandenboschia localizou o garo en lugares descoñecidos. Cada ano segue aparecendo nalgún lugar non visto anteriormente.

Debido a toda esta complexidade, e aproveitando a excelente oportunidade de investigación que ofrecen os ríos do País Vasco, o equipo do Dr. Víctor Suárez da Universidade de Granada desprazouse a Jaizkibel e Urumea en 2012 para recoller mostras de investigación xenética europea sobre este helecho. Segundo as súas propias palabras, as poboacións locais terán unha gran importancia na investigación.

Vulnerable si non se coida dos bosques de ribeira

Esta especie protexida en Europa tamén sufriu ameazas. En Irlanda, por exemplo, estivo a piques de desaparecer porque os coleccionistas os recolleron para os seus propios herbarios. No País Vasco, con todo, as ameazas cambiaron. As tallas de bosques de ribeira provocadas polas silviculturas máis duras ou nunha conca enteira poden ocasionar danos, xa que lles quitan a protección e fanlles máis vulnerables ás xeadas. Os traballos de modelización realizados na conca do Urumea tampouco prevén un bo futuro para a especie. E o cambio climático pode ser un inimigo duro para unha especie que necesita altos niveis de humidade e temperaturas estables.

Se queremos que esta extravagancia que nos deu a natureza siga entre nós, a mellor prevención é que os bosques da marxe do río mantéñanse ben, ou que se recuperen. Os que traballamos na procura desta planta, doutra banda, seguiremos esperando os resultados da investigación xenética en Europa, sen perder a oportunidade de patinar os ollos nas paredes húmidas dos regatos escuros e escarpados en busca de novos exemplares.