Roma, cap a l'any 100 d. C. El poeta Juvenal va rebre la X. En Satira: “Des de fa temps, en concret des que tenim a qui vendre el vot, aquest poble ha perdut interès per la política. Abans, la direcció, els lots, les legions i, al cap i a la fi, ho donaven tot, però ara li ho deixa fer als governants i només desitja amb ànsia dues coses: el pa i els jocs de circ”.
Les autoritats romanes van començar a oferir pa i circ a la població molt abans; cap a l'any 2000 a. L'any 140 es va decidir per primera vegada vendre blat a preus molt més baixos als més pobres. Per a Juvenal, el mercat del menjar, el regalar i l'entreteniment implicaven alienar a la població, humiliar el seu esperit crític, satisfer al poble amb la falsa generositat dels governants. Aquesta estratègia, basada en el suborn i el populisme, va anar durant anys una via efectiva d'adquisició del poder.
Juli Cèsar, per exemple, regalava gairebé blat als 200.000 ciutadans que més ho necessitaven. Naturalment, els beneficiaris eren ciutadans homes lliures, necessitats, perquè els esclaus, els lliberts i les dones no tenien dret a vot. Tres segles després, en temps d'Aureliano (s. 270-275), 300.000 ciutadans rebien dos pans gratis cada dia. Comprar el vot a través del pa no era barat, ja que no produïen suficient blat en la península italiana i havien d'importar-ho de diferents punts de l'Imperi.
El circ recentment descobert d'Iruña-Veleia, de 280 metres de longitud i amb capacitat per a 5.000 espectadors, era un circ petit. El de Tarraco, per exemple, tenia capacitat per a 25.000 espectadors, i el d'Itàlia, per a 80.000.
I els espectacles de circ també eren cars. Només deixaven una fortuna en els premis; els vencedors rebien 60.000 sestercis per guanyar una carrera de quadrigues. El conegut conductor Diokles va guanyar gairebé 36 milions de sestercis abans de retirar-se als 42 anys. Però el més car era costejar les obres públiques, construir els propis edificis, adaptar-los i adornar-los amb luxe.
El circ recentment descobert d'Iruña-Veleia, de 280 metres de longitud i amb capacitat per a 5.000 espectadors, era un circ petit. El de Tarraco, per exemple, tenia una capacitat per a 25.000 espectadors, i el d'Itàlia, per a 80.000. El Circ Massimo de Roma duplicava el d'Iruña-Veleia i podia acollir a unes 150.000 persones –encara que Plinio el Vell esmenta una capacitat de 250.000, els historiadors actuals creuen que aquesta quantitat és massa–.
La locució “pa i circ” no ha perdut l'actualitat durant dos mil·lennis, perquè el que critiquen Juvenal els governs continuen utilitzant per a humiliar a la població o per a silenciar els escàndols. I molts substitueixen la paraula “circ” per la paraula “futbol”, perquè el missatge sigui encara més clar.