Egipte, a. C. 1303. El faraó Seti I va rebre en un rètol les campanyes militars realitzades en la zona de Gaza i Síria. En aquesta inscripció es va esmentar per primera vegada el poble de Robihwa. Així ho deien els egipcis, mentre que els assiris van cridar Rafihu, els grecs i els romans Raphia i els àrabs Rafah.
Situada al sud de la franja de Gaza, a l'entrada del desert del Sinaí, en la costa mediterrània, Rafah ocupava una posició de gran interès. A més de ser un important centre comercial i de navegació local, va ser escenari de conflictes.
Un dels combats més temptadors de Rafah, a. C. Es va produir cap als 217 anys, quan el rei egipci Ptolemeu IV.ak va conquistar l'emperador sirià Antio III. Més de 120.000 soldats i gairebé 200 elefants van lluitar en el camp de batalla, per la qual cosa es troba entre les grans guerres de l'Antiguitat clàssica. Per a signar la pau es va casar amb Ptolemeu V.arekin, filla de l'emperador siano derrotat, Kleopatra, fill del vencedor Sira. Les noces es va celebrar en Rafah.
Al sud de la franja de Gaza, Rafahk comptava amb una posició de gran interès a l'entrada del desert del Sinaí en la costa mediterrània.
Durant les croades, en el segle XII, la ciutat va ser destruïda per complet i els supervivents van ser obligats a fugir. Quan els otomans van prendre la zona sota control, Rafah no recuperaria ràpidament la lluentor del passat. Per als otomans, el correu que hi havia a les portes del desert va ser una simple estació.
Malgrat la pèrdua d'importància, Rafah hauria estat en més d'una ocasió un sagnant camp de batalla en els pròxims segles. Per exemple, l'exèrcit de Napoleó Bonaparte el va destruir a la fi del segle XVIII en la campanya de conquesta d'Egipte i Síria.
Sionistes i divisions
A principis del segle XX diverses organitzacions sionistes van intentar aconseguir terres en el seu entorn perquè els jueus repodiaran, però els otomans van rebutjar el pla. Després de la Primera Guerra Mundial, quan l'Imperi otomà va desaparèixer i Rafah estava sota el control britànic, els sionistes van tornar a intentar-lo, però els britànics tampoc van acceptar la iniciativa.
Durant la Segona Guerra Mundial, Rafah va ser una base militar britànica que va atreure a molts musulmans que buscaven treball d'altres ciutats palestines. Però quan en 1948 es va crear l'Estat d'Israel, la ciutat va anar adquirint la seva condició actual, concretament en 1949 es va obrir el camp de refugiats de Rafah. Segons l'Agència de les Nacions Unides per als Refugiats (UNRWA) en Palestina, Rafah va ser acabat de crear “el major i més poblat camp de refugiats de la llista de Gaza”.
Durant la Segona Guerra Mundial, Rafah va ser una base militar britànica que va atreure a molts musulmans que buscaven treball d'altres ciutats palestines. Però quan en 1948 es va crear l'Estat d'Israel, la ciutat va anar adquirint el seu caràcter actual
La ciutat va estar sota el control dels egipcis fins a 1967. Durant la Guerra dels Sis Dies els israelians van ocupar la península de Sinaí i tota la franja de Gaza, inclosa Rafah. Els egipcis aconseguirien recuperar Sinai en 1982. Però cinc anys abans, en els acords de pau de Camp David de 1977, no van recuperar, almenys íntegrament, a Rafah. La frontera entre Egipte i Israel dibuixada en Camp David passava per sobre de la ciutat. Una tanca va dividir la ciutat en dues. “Els que viuen en cases dividides hauran de decidir en quina jurisdicció volen viure”, va escriure llavors la periodista australiana Janet Hawley, “i hauran d'obrir la porta de la seva casa en la zona triada”. La barrera que va dividir a centenars de famílies va anar ampliant-se, creant una línia desmilitaritzada denominada corredor Philadelphi.
En l'última dècada les autoritats egípcies han despoblat els voltants de la tanca i han derrocat milers d'edificis, ampliant el corredor en la zona egípcia. D'altra banda, en els últims mesos, la població de Rafah ha crescut enormement; segons la UNRWA, a la ciutat on abans dels últims atacs d'Israel hi havia 280.000 palestins, ara s'acumula al voltant de milió i mig.